И вот я жду смерти, надеясь на быструю. Мои глаза блуждают по небу, деревья и лес создают идеальную рамку для звезд. Там их миллионы, и я вдыхаю эту красоту.
Слезы катятся по виску в ухо, когда я слышу звук засохших листьев. Они здесь. Моя боль только началась.
─ Не дергайся, ─ говорит голос молодого мужчины.
Я поднимаю голову и вижу ту пару глаз.
─ Будет больно, но не долго. Просто не сопротивляйся.
─ Сопротивляться кому? ─ Спрашиваю я, мой голос слышится совсем чужим. Голос маленького человечка. Голос беспомощного. Голос напуганного.
Моя голова пульсирует, и теплая кровь смешивается с потом, стекая прямо мне в глаза.
Хочу поднять руку, чтобы понять, насколько сильно моя голова пострадала. Но это не имеет значения. Я все равно умру.
─ Я спасу тебя. Но они уже на походе. ─ Говорит он, наблюдая за существами, которые несутся на полной скорости к нам.
Он собирается пощадить меня. Убить быстро, прежде чем другие доберутся до моего разбитого тела.
─ Просто дыши, ─ продолжает он. ─ Это скоро закончится.
Глава 7
Молодой мужчина, просовывает одну свою руку мне под шею, другую под колени, а затем поднимает меня прямо вверх, от ветки, что проткнула меня. Я слишком слаба, чтобы закричать, вместо этого я затаиваю дыхание и всхлипываю. Молодой человек опускает меня вниз, нежно и осторожно, а затем наклоняется своим лицом близко ко мне. Его губы скользят по моей щеке.
Он мягко шепчет в мое ухо.
─ Я постараюсь остановить это, Эрис. Только держись!
Его губы путешествует по моему подбородку, а затем по прямой линии вниз к шее, останавливаясь чуть ниже за ухом.
Он выпускает нервный и холодный вздох, посылая дрожь вниз по моей сломанной спине, и тогда его зубы прикасаются к моей коже. Его короткие клыки пронзают кожу, и я морщусь. И тогда он стискивает и пронзает мою шею, мои глаза распахиваются, рот открывается, и я ахаю. Спустя несколько мгновений молодой человек, неохотно, но решительно, отстраняется, облизывая раны, которые он оставил на моей шее. Затем он выпрямляется, внимательно разглядывая. Мои вдохи теперь стали неглубокими и быстрыми. Я чувствую себя умирающей, отступающей во тьму. Мои мучения были вознаграждены знакомыми, но грустными, глазами.
─ Просто немного дольше, ─ он умоляет, прикасаясь к моему плечу, отчего мое тело передернулось. Моя спина выгнулась, и страшный крик вырывается из моего горла.
Невидимый огонь путешествует по каждой вене, сквозь каждый нерв моего тела. Молодой Мракоходец не выпил из меня ее. Он укусил меня. Я обращаюсь. Нет. Нет. Нет! Как это могло стать моей судьбой? Отец был прав. Через несколько минут, мое горло будет переполнено ненасытной жаждой, и я готовлюсь страдать судьбой хуже, чем смерть, судьбой похуже, чем обращение. Я превращаюсь в монстра.
─ Пожалуйста, просто позволь мне умереть, ─ я хмыкнула.
─ Я говорил то же самое. Я обещаю, Эрис. Все будет хорошо.
Мне хочется плакать, но слезы не появлялись. Я бы никогда не прослезилась снова или увидела свою семью. Я бы ненавидела. Охотилась. Блуждая по лесу с этими убийцами, моя семья ─ Мракоходцы, которым я помогла охотиться на односельчан... бежав от отца и братьев. Насколько эгоистичной я была. Это было еще хуже. Это был ад.
Пожалуйста, Боже, позволь мне умереть! Не позволяй мне пережить это!
Я молилась молча, произнося эти слова снова и снова, желая ничего не видеть, кроме любви и боли в глазах своего отца, как он охотится на меня, только чтобы избавить от страданий. Его единственная дочь. Я предпочту перетерпеть тысячи падений и тысячи мучительных смертей, чем видеть глаза отца, когда он увидит меня впервые. Когда он увидит, какой я стала. Мои ноги дернулись, затем выпрямились, и я пошевелила своими пальцами. Я закричала снова, когда кости вывернулись обратно в позицию.
Молодой человек повис надо мной, принимая защитную позицию.
─ Уходите отсюда! Она требует!
Мракоходцы были мужчиной и женщиной. Она заговорила первая.
─ Отдай ее нам, ─ потребовала она.
─ Нет, ─ сказал молодой человек.
─ Не заставляй нас отнимать ее у тебя, ─ сказал мужчина.
─ Мы можем поговорить об этом позже. Но не сейчас. У нее не так много времени.
У самки распахнулись глаза.
─ Ты имеешь в виду, чтобы измениться? Ты не можешь, Дэниэл! Ты знаешь, что она сделала!
Мужчина сделал шаг вперед, и Дэниэл опустил подбородок.
─ Ты не одобряешь меня? ─ Его голос изменился с утешительного тона, каким обычно разговаривал со мной, до пугающего. Он звучал устрашающе.
Злее.
Мракоходцы дернулись, а затем медленно попятились, их глаза бегали от меня к молодому человеку. Без лишних слов, они отступили, исчезнув сквозь поляну.
Прошли часы, пока яд распространился по всему телу, и излечивал мои раны. Они были не только зажившими, но они также были сильнее. Я почувствовала прилив энергии по всему телу. Если бы Дэниэл не сидел возле меня, я бы встала и побежала. Мое зрение стало более острым, и я могу не только видеть звезды, но я могу пересчитать, сколько там их было. Сотни и тысячи, как листья на деревьях. Мои уши настроились на звуки леса, от линии муравьев, марширующих вверх и вниз по дереву, к звуку ветра, когда он веял над камнем на земле.
Даже с моими ошеломляющими чувствами, это не было подавляющим. Все, что я могу видеть, я могу слышать, каждый звук кажется естественным. До меня дошло, что обращение было не самое худшее, что могло со мной случиться. Я чувствую себя бодрой и сильной, но жажда еще не проявилась. Это было, когда я теряла голову.
Боль почти ушла, когда брови Дэниэла взметнулись.
─ Я собираюсь поднять тебя вверх, Эрис. Забрать в безопасное место, пока ты не исцелишься. Они идут.
Не было иного выбора, я кивнула, и позволила ему взять себя на руки, как будто я ничего не весила. Он был примерно моего возраста, может на год старше, сильным, но не громоздким, как мой двоюродный брат Андер. Как только Даниэль встал в вертикальное положение, схватив меня в охапку, он рванул из ущелья, сквозь заросли, к небольшому свободному логову. Он двигался невероятно быстро, типично для Мракоходца, но это было не то, что я ожидала. Даже в темноте пещеры, где он по-прежнему держал меня на руках, мои глаза ничего не упустили. Я могла разглядеть каждую расщелину в скале, каждое пятнышко грязи на земле. Я закрыла глаза. Мои губы дрогнули. Она была почти преодолена. Я обернулась. Дэниэл заговорил.
─ Неважно, что ты слышишь, важно, что ты будешь сидеть тихо. Они не смогут теперь тебе помочь.
Я нахмурилась, смущаясь тому, что он имел в виду. И тогда я услышала его.
─ Эрис! ─ Мало того, что его голос проносился сквозь Поляны, но я могла также слышать беспокойство, гнев и страх. ─ Эрис! Где ты? Эрис!
Еще один взрыв боли, на этот раз в груди, заставил меня корчиться от боли. Крепкие руки держат меня, когда я пытаюсь дергаться, двигаться ─ все, чтобы убежать от невыносимого жжения сквозь мое сердце. Я открываю рот, чтобы закричать, но холодная рука зажала его.
─ Это яд, Эрис. Это самое худшее. Постарайся расслабиться.
Я старалась изо всех сил ударить его, но моя спина выгнулась в ответ на боль. Но Дэниэл обнял меня, шепча что-то успокаивающее. Он пробежался пальцами по моим волосам и смотрел на меня с сочувствием в глазах.
Когда боль, наконец, утихла, я расслабила свое тело и прильнула к незнакомцу. Не потому что я была истощена ─ я почувствовала, что могу бежать вечно, и не уставать ─ но ведь все испытания были эмоционально выматывающим сырьем. Мой отец был менее чем в миле от ущелья, отчаянно рыская в лесу. Я не хочу ничего больше, чем пойти к нему, но я знаю, что если я покину пещеру, то не только не помогу ему увидеть себя живой, но он будет опустошен, и он, скорее всего, направит стрелу в мое сердце. Именно тогда я почувствовала запахи отца, своих братьев, и других сельских жителей, в том числе и Уилльема. Я ждала, гадая, когда это прекратиться снова.