Мои брови нахмурились, и я провела расчёской по волосам, пока они не стали гладкими. Я положила ее на дерево, где была моя одежда, а потом вспомнила слова Дэниэла. Я могу остаться. Но никто не держит меня здесь. Но куда я пойду? Приоры были на каждой территории. Нет места безопасного для меня.
Я чувствовала себя идиоткой, не решаясь позвать Дэниэла по имени. Мне не нужно было кричать, а просто говорить нормально, будто говорю сама с собой.
Я открыла рот и произнесла его имя. Знать бы как много времени потребуется ему, чтобы добраться до меня, или услышал он меня. Я открыла рот, чтобы произнести его имя еще раз, на этот раз немного громче, но он был уже рядом со мной.
─ Полегчало?
─ Да, спасибо.
Улыбка растянулась на его лице, а затем исчезла.
─ Голодна?
Я проанализировала свои внутренности, ожидая жажды.
─ Я не знаю.
─ Я мог бы пожарить кролика на костре для тебя, но я уверяю, тебе не понравится.
─ Поэтому я съем его сырым?
─ Да, выпьешь из него кровь. Но он должен быть живым. Пойдем. Я покажу тебе.
Я отрицательно покачала головой.
─ Я не голодна. Я узнала бы, верно? Если бы была голодна?
─ Знала. Просто не жди слишком долго. Так гораздо сложнее контролировать.
─ Что, появляется жажда?
─ Да. Но она не сводит нас с ума. Мы не нападаем на любого человека, который приближается. Просто это сделает тебя более склонной попробовать. Почти как человек. Если ты голодаешь, ты же не будешь ничего есть?
─ Не другого человека.
─ Ты можешь сказать это наверняка?
Он, казалось, был развеселен и в хорошем настроении. Ему нравилось учить меня.
"Я была новой игрушкой для него, или у него более тёмные намерения", ─ подумала я.
─ Зачем ты спас меня? ─ спросила я, когда последовала за ним обратно на его дерево.
─ Потому что ты умирала.
─ Многие люди умирают в этих лесах.
Дэниэл подумал и кивнул.
─ Я не хотел, чтобы ты умерла.
─ Почему нет?
Он усмехнулся, поймав мой взгляд.
─ Я объясню позже. У нас есть много, что обсудить. Прямо сейчас я должен отвести тебя к Эвандеру, одному из наших старейшин. Тебе потребуется его разрешение на пребывание.
─ Как мне этого добиться?
─ Спроси его. На самом деле, это просто формальность. Я не часто обращаю людей, и он хочет познакомиться с тобой.
─ Я никогда не видела старца. Мой отец ... ─ я остановилась прежде, чем могла закончить.
─ Я знаю. Это нормально. Мы не виним тебя.
─ Я слышала рассказы о старцах. Что они высокие, как гиганты и самые сильные из вас.
─ Некоторые истории правдивые, ─ казал Даниэл. ─ Но они не гиганты. Не намного выше, чем ты или я, ─ сказал он, пользуясь моментом, доказать и удовлетвориться тем, что он выше меня.
─ Ты посмотрел на мой рост, ─ сказала я. ─ Но это не ты?
─ Нет, ─ сказал он, подавляя смешок. Мне не особо нравится, что я развлекала его так сильно.
Мы остановились у подножия его дерева, и я посмотрела вверх.
─ Когда я получу разрешение старца на пребывание, я получу свое собственное гнездо?
─ Гнездо? ─ повторил Даниэл, снова весьма позабавившись.
─ Дом? Как его ни называй. Я получу мой собственный?
Улыбка Дэниэла увяла.
─ Если ты пожелаешь. Но спешки нет. Добро пожаловать в мой дом настолько, настолько бы тебе хотелось.
─ Не мог бы ты помочь мне построить?
─ Если ты останешься, то да.
Глава 9
Старец смотрел на меня красными глазами с такой настойчивостью, что мне хотелось убежать. Он был выше, чем Дэниэл, как сосны, окружающие нас. Он словно часть леса, как старая женатая пара, которая была вместе так долго, что стали похожи друг на друга. Старейший, вероятно, был стар как Поляна. Может быть даже постарше.
Дэниэл жестом указал, держать свои глаза опущенными на землю. Я повиновалась. Другие собрались вокруг, а старец находился в окружении огромного количества Мракоходцев, чем я когда-либо видела.
Дэниэл сделал размашистый жест старцу, и его голос звучал очень официально.
─ Эрис, ты стоишь перед Эвандером. Он является одним из шести старейшин, который возглавляет наш клан. Он ─ патриарх территории Оны.
─ Ты хочешь, поселиться у нас, дочь Приората?
─ Я ... Я не знаю.
Мракоходцы, окружающие нас, начали тихо шептаться, что заставило меня нервничать. Одна сторона лица Эвандера дернулась, лишь чуть-чуть, в намеке на улыбку.
─ Это самый честный ответ, который я слышал. Ты хочешь куда-то пойти?
Я отрицательно покачала головой.
─ Не сейчас.
Что-то позади меня привлекло внимание Эвандера.
─ Говори, ─ сказал он просто.
─ Я прошу вас не позволять ей здесь оставаться. Скольких мы потеряли из-за неё?
Дэниэл сделал шаг вперед.
─ Она не убивала их, Аяна. Ты не можешь так говорить.
─ Она это заслужила! ─ закричала женщина. ─ Скольких я потеряла? Она была там! Она помогала им!
Дэниэл повернул голову в мою сторону, с сочувственным взглядом.
─ Я не отрицаю ваши страдания. Но я буду опровергать ответственность Эрис за смерть вашего ребенка.
─ Ребенок? ─ спросила я, поворачиваясь, взглянуть на женщину позади себя.
Она смотрела на меня свысока, боль и злость тяготили ее взгляд.
─ Ты убиваешь наших детей. И вы называете нас монстрами?!
У меня челюсть отвисла, но мне нечего было сказать. Отец сказал нам, что они были обращены в молодом возрасте. Мракоходцы не могли размножаться. Это было неслыханно.
─ Аяна, достаточно, ─ ответил старейшина.
Женщина оперлась на своего партнера, мужчину Мракоходца, того, что вытолкнул ствол дерева из-под моих ног, держа ее, выглядев растерянно.
Я посмотрела вниз.
─ Я не знала.
─ Мы признаем, что вы были плохо информированы, ─ сказал Эвандер.
Он посмотрел на толпу, окружающую нас.
─ Эрис может жить среди нас. ─ Он посмотрел вниз на меня. ─ Пока ты будешь придерживаться наших правил, молодой Приор. Доверие заслуживается, а не дается.
Я кивнула и продолжила смотреть на землю, пока не почувствовала как старейшина и толпа уходит с собрания. Дэниэл стоял рядом со мной, и я почувствовала его руку на моем плече.
─ Ты хорошо продержалась.
─ Это были действительно ... дети? Как такое возможно?
─ Процесс полного перевоплощения наших тел занимает около года. Возможно, ты заметила разницу и с этим ты еще столкнешься. Некоторых убить проще, чем других.
Я кивнула.
─ Отец говорил взрослым, что те, кто был Мракоходцами дольше остальных, были сильнее.
─ Действительно. Иногда, наши женщины обзаводятся детьми до года перед полным обращением, хотя их тела по-прежнему человеческие и способны зачать ребенка, но только с недавно обращенным мужчиной. Это происходит не часто, но когда это случается, нам кажется, что у нас достаточная рождаемость в пределах одного месяца по другой.
─ А дети ... они растут обычными?
Дэниэл кивнул.
─ Они сильнее, и да, может быть, немного быстрее, чем человеческие дети.
─ Так, что группы, которые мы ... О, Боже. О, Боже, нет.
─ Большинство матерей позволили себя убить после того, как их дети пропали. Аяна и ее приятель, Эфраим, остались только теми, кто еще живы. Они охотились на вашу семью, дожидаясь нужного момента.
─ Я бы тоже охотилась, ─ сказала я, чувствуя желание присесть.
Я нашла ближайшее дерево, чтобы облокотиться на него.
─ Я не знаю. Я не ... ─ я закрыла свое лицо, ─ Это ложь. Я чувствовала себя неправильно. Я знала, что это неправильно. Но отец сказал ─ я думала, что он знает такие вещи. Я доверилась ему.