─ Ты помнишь, мальчика, которого ты похоронил? ─ спросила я. Отец кивнул. ─ Он был просто мальчиком, отец. В первый год после обращения, мужчина или женщина могут зачать ребенка. У них есть настоящие дети, которые растут так же, как мы. Помнишь, девушку из Тру, о которой говорил браконьер?
Отец ждал.
─ Я видела ее в нашем клане. Она была счастлива. Мракоходцы забрали ее из семьи, потому что там ее избивали и морили голодом.
Челюсть матери отвисла.
─ Может быть, это и было планом Эвандера и Генриха принять меня, но они принимают людей, которые обращаются к ним. Они дают им дом, и признание. Я ни разу не пробовала человеческую плоть. Жажда ─ это миф, Отец. Мы не дикари. Мы не животные, которые убивают только по своей интуиции. У нас есть выбор, и большинство из нас предпочитают животных.
─ Люди на вкус лучше, ─ добавила Кая.
Дэниэл и я повернулись в направлении Каи.
─ Что? ─ спросила она, удивляясь нашей реакции.
***
Я рассказала все о последней ночи моей жизни, как Уилльем убежал, как Аяна гналась за мной, и что Дэниэл спас меня. Я вспомнила свои переживания, когда увидела, как живут Ходоки.
Отец развалился в своем большом кресле и вытянулся в его полный рост, играя пальцами со своей с рыжей бородой.
─ Я не хочу верить в это. Я не могу. Потому что это будет означать, что я убивал беззащитных детей.
─ Не беззащитных, ─ сказала Илана. ─ Бессмертный ребенок в два раза сильнее вас. Они обучены не причинять вред человеку.
Отец прикрыл глаза.
─ Тогда они были беззащитны. ─ он посмотрел на меня. ─ Мне стольким надо искупить вину, Эрис. Пожалуйста, скажи мне, что это неправда.
─ Я не желаю причинять тебе боль, Отец, но мы должны верить в настоящее. Этот выбор сделает нас сейчас теми, определит нас теми, кто мы есть на самом деле. Мы не монстры, Отец. Мы должны сделать то, что правильно.
Клеменс встал.
─ Если их дети сильнее нас, наш единственный шанс ─ это стрелы и Еитр.
─ У меня есть небольшое количество приверженцев в Лесу.
─ Тогда кто те Мракоходцы с тобой?
─ Я королева-мать, ─ сказала Кая, поднимая свой подбородок. ─ Они являются моей свитой, конечно.
─ Антураж, ─ с сомнением сказала я, ─ Эти дети есть твой антураж?
Уверенность Каи рассыпалась.
─ Они преданны мне, и они уязвимы. Я не смогу защитить их всех в лесу.
─ Тогда мы будем защищать их здесь. Но нам нужны Мракоходцы, что преданы вам.
─ Напишите письмо, ─ сказал Лукас. ─ Скажите мне места, где они находятся. Я найду их.
─ Нет! ─ сказала Мать, схватив его.
─ Он Приорат, ─ сказала Илана. ─ Он обучен. Он знает, как распознать признаки Мракоходца, он сможет защищать себя, и он годится на роль руководителя, за которым мы пойдем.
─ Ты пойдешь с ним? ─ спросила я.
Илана кивнула.
Лукас отстранился от матери и подбежал к столу, выдвигая скрипучий ящик. Он поспешил назад, вручая Кае перо и пергамент, без страха, будто бы он не был в полуметре от старейшины.
─ Напишите письмо. Подпишитесь. Я прослежу, чтобы оно попало к вашим верноподданным.
─ Простите? ─ сказала Кая, явно обидевшись.
─ Я самый быстрый из всех нас, ─ сказал Лукас.
─ Он прав, ─ сказала я. ─ Это так.
Лукас протянул бумагу снова, и Кая зажмурила красные глаза. Она была не меньше, не больше чем пять футов высотой, но когда она злилась, и даже когда она не была злой, то была пугающей.
─ Он просто спешит, Кая, ─ сказал Дэниэл. ─ Пожалуйста, сделай, как он просит.
Она взяла подол белого платья, за своей спиной, повернулась и направилась к столу. Илана вытащила из-под него стул, и села. С идеальной осанкой, она окунула перо в чернильницу и начала строчить. Она подписалась, и нарисовала странный символ внизу. Она свернула пергамент и протянула его Илане.
Илана завернула свернутое письмо, держа его в обеих руках.
Лукас стоял у входной двери, открыл ее, ожидая Илану.
Губы мамы задрожали, и она посмотрела на меня.
─ Скажи мне, что мы можем доверять этой женщине нашего сына.
─ Я доверяю ей, ─ сказала я.
Кая встала.
─ Немногие около восьми километрах к северу от водопада в лесах Оны.
Илана кивнула.
─ Мы передадим сообщение преданным, и тогда мы приведем их сюда.
Отец был в хорошем расположении духа.
─ Тогда мы сохраним их старейшину, разрешая оставаться до тех пор. У нас достаточно Еитра на некоторое время, и я уверен, что они это знают.
─ Они знают, ─ сказала Кая. Она подошла к окну в каменной стене. ─ Убедитесь, что они не используют луки, если им не придется. Некоторые из них могут отступить, если увидят, что я здесь. Возможно, они обмануты.
─ Вероятно, я бы сказал, ─ добавил Дэниэл. Он потянулся за моей рукой, и Кая обратила внимание на наши переплетенные пальцы, будто это оскорбило ее.
─ Застряла здесь с горсткой людей. Должно быть, я сошла с ума, ─ сказала Кая.
Она села вниз и потерла свой лоб.
Мать обняла Лукаса и поцеловала его в лоб.
─ Беги быстро, мой сладкий. Будьте бдительны.
─ Хорошо, Мама.
Илане, казалось, надоели хмурые настроения. Она вышла за дверь и Лукас последовал за ней. Дэниэл и я присоединились к ним у ворот, и я посмотрела вверх, на своего двоюродного брата Свена.
─ Открывай! ─ приказала я.
Свен, пыхтя, напряг кривошип и механизм поддался. Ворота открылись, как раз достаточно, чтобы проскочить Лукасу и Илане.
─ Ты защитишь его? ─ спросила я.
─ Нас никто не тронет. Я клянусь.
─ Иди! ─ прошептала я.
Эти двое были хорошей командой, высокая и худая Илана, с ее длинными, развивающимися, темными волосами, и Лукас, статный и уверенный. Он был широкоплеч, с длинными ногами и крепкими мышцами, двигающимися вперед. Илана явно сдерживалась, бежала недостаточно быстро, чтобы поощрить Лукаса. Даже если он и был самым быстрым ребенком Дайра, он был значительно медленнее, чем бессмертный.
Ворота, обе половины двойных дверей, толща древесины и металла сшлифованные вместе, закрылись передо мной и Дэниэлом, словно поцеловавшись.
Дэниэл обхватил меня за талию.
─ Иди. Проведи время с семьей. Я буду наблюдать на стене.
Я коснулась лбом до его подбородка.
─ Зови, если что-нибудь увидишь.
─ Они не атакуют пока. Они собирают численность. Планируют стратегию.
─ Мне уже лучше, ─ сказала я с ухмылкой.
Отец и мать сидели вместе на диване в большой комнате, наблюдая за огнем. Я испугала их, когда села, частично потому, что они не услышали, как я приближаюсь, но вероятнее, потому что каждый раз, когда они видели меня, чувствовали, будто я восставала из мертвых снова и снова.
Мать расслабилась и потянулась за мной. Я наклонилась к ее боку.
─ Ты такая холодная, ─ сказала она. ─ Ты должна сесть ближе к огню.
Я хмыкнула.
─ Это не поможет, Мама. Это просто то, кем я являюсь сейчас.
Она закутала еще одно одеяло вокруг меня и обняла меня крепче. Клеменс и Эмилин сохраняли дистанцию. По извиняющемуся взгляду Клеменса, я знала, почему. Эмилин испугалась меня. Она была одной из детей Оны, которые были научены страшиться леса и, которым было запрещено играть возле границы линии деревьев. Мои красные глаза неотступно преследовали ее страхи, как ребенка. Леди и жена старшего сына Приора, не вела бы себя так, страшась, но вполне вероятно, что ее сердце и разум кричали ей встать и убежать.
Клеменс накрыл ее руку своей, и именно тогда я увидела их соответствующие золотые кольца.
─ Было хорошо на свадьбе? ─ спросила я.
Клеменс кивнул, а затем посмотрел на Эмилин. Ее пальцы дернулись. Она нервно открыла рот и заколебалась.