«Неправда. Я не ем людей, я ем рыбу».
«Я тебе не верю!»
«Ну, раз не веришь, тогда посиди тут и подумай над своим поведением».
Бах! Океанские глубины сотряс тяжкий грохот. За спиной у Фреда обрушилась то ли скала, то ли каменная плита-ловушка в коридоре древней затопленной цитадели.
Охотник метнулся к другому концу подводной щели. Бах! Ещё одна плита загородила путь прямо у него перед носом.
Экзоскелет глубоководного скафандра не помог, плазменный резак не помог. Перед тем, как плита рухнула, Фред на мгновение увидел за нею пару огромных, слепящих, точно прожекторы, глаз. Черт! Глаза Моря! Легенды не врали! А как выглядит само существо, охотник рассмотреть так и не смог.
Фред плавно опустился на пол в темноте. Батареи прожекторов следовало беречь. Кассет, преобразующих морскую воду в дыхательную смесь, хватит на месяц. Сухпайка в питательных таблетках хватит на месяц. А дальше что?
Как же хреново, когда добыча оказывается разумной, и к тому же — хитрей охотника! А беспечный охотник сдуру попался на детскую приманку.
Фред саданул бронированным кулаком в каменную стену. Скотина, тварь, мразь! Одним словом, чудовище!
«Сам ты птичка!» — донеслась издалека последняя телепатема от спокойно уплывающего монстра.
И всё затихло.
4.
Наступил вечер, и Ула пошла к заветной бухте. Теперь ходить по острову было безопасно. Неужели всё ужасное закончилось?
Издалека донеслась успокоительная мысль вместе с картинкой. Тихие, тёмные глубины, много вкусной рыбы и весёлое настроение. Уэно обедал, и всё с ним было в порядке. Неужели он действительно охотился только на рыбу?
Таллиманки снова собрались в летнем театре. Теперь на сцену, кроме них, больше никто не претендовал. Только настроение у девушек было уже не то.
— Привет, — девушки вяло помахали Уле руками.
— Привет, — она столь же неохотно подошла.
— Все карточки прочла? — многозначительно спросила хмурая Лиза.
Ула кивнула. Странно, что ей не задали никаких вопросов. Всем ведь на острове интересно, кто её спас. Когда они группами и поодиночке приходили к коттеджу, то пытались выспросить хоть что-нибудь у Ванды…
А, ладно. Неважно. Ула мысленно махнула рукой и продолжила путь к бухте. Карабкаясь на каменный гребень, девушка припомнила, что там значилось у Лизы на сегодня.
Прячущаяся в пещере, Неразгаданная загадка, Корифей ордена дятла, Перековавшая меч на колокольчики, Встречающая ветер на башне.
Ну, последнее понятно. Разговора с Василием не избежать.
В бухте весело плеснула вода. А затем ликующе затанцевала, как в первый день знакомства.
О-о-о! И что бы это могло значить?
«Какой ты весёлый сегодня! Это потому, что сытый, или потому, что ещё что-то опасное учудил?»
Вода радостно колыхалась.
«Ничего опасного. Целый месяц нам никто не помешает».
— Что ты сделал?!! — закричала Ула и вскочила на ноги.
«Ничего особенного, кроме того, что проучил самоуверенного охотничка, погонял по океану, а затем запер в подводном ущелье».
— Что?!! Он же там умрёт! Так нельзя! Выпусти его немедленно!
«Ты снова кричишь — и вслух, и мысленно. Чего ты так испугалась? Не умрёт он. У него припасов на месяц жизни под водой. Я не убиваю людей. А он как раз хотел меня убить, вот и пусть теперь посидит там и подумает над своим поведением».
— Сюда явится весь клан! Будут искать его, а найдут тебя! У них в распоряжении даже инопланетная техника! Боги, Уэно, что ты наделал…
«Он меня не видел ни тогда, ни сейчас. Он не знает, кто я. Никого они не найдут и ничего мне не сделают, не бойся».
— Уэно, зря ты это. Знаешь, что ты сделал? Ты всё-таки выдал себя, подтвердил этому охотничку на сапиенсов своё существование. Пока он считал тебя просто легендой, он только искал. И найти, разумеется, не мог. А с сегодняшнего момента он будет целенаправленно выслеживать. Этот упёртый теперь не успокоится, он же фанатик.
«Так тем более, пусть пока посидит там».
Ула плюхнулась обратно на кучу водорослей в гроте и сгорбилась.
«Выпусти его. Так нельзя. И никого ты не проучил…»
Она сидела неподвижно, а куча водорослей почему-то всё равно шуршала. Она не замечала, что по лицу у неё текут слёзы, а тело вздрагивает.
«Хорошо, я сейчас вернусь туда и выпущу его, раз ты этого хочешь. А тебе я принёс подарок».
Волна сердито плеснула в грот и выкатила на хризолитовый пол овальную коробочку.
«Что это?»
«Древний лучемёт. Он работает, посмотри, там кнопочка. А тому человеку, о котором ты сегодня постоянно думаешь, ты можешь обо мне рассказать, если он спросит. Но только ему».
Ула кивнула, выплыла из грота на пляж и полезла по скальной тропинке. Конечно, завтра она придёт сюда снова. Ибо кто знает, что может произойти дальше.
Дорожка из волн заструилась к выходу из бухты.
Сердитый Уэно уплывал и думал о том, что люди непоследовательны.
5.
Ула открыто шагала через остров, прямо посередине, то есть, мимо ажурной башни. Девушка уверенно предполагала, что сейчас произойдёт.
И точно. Вниз стремительно слетела на гравипоясе рослая, тёмная фигура спасателя, облачённого в лёгкий водолазный костюм. Василий приземлился и остановился перед девушкой, но не заступил ей дорогу, а встал немного сбоку. Она могла спокойно уйти, но не сделала этого.
— Ула. Ты же понимаешь, что нам надо поговорить?
Она кивнула. Уэно разрешил рассказать о нём именно этому человеку.
— Лучше, чтобы никто не слышал, — сказала она и опустила глаза, не в силах выносить его пристальный, тяжёлый взгляд.
— Тогда это можно сделать на башне. Я могу поднять тебя туда сам. Или езжай на лифте.
Ула выбрала лифт. С некоторых пор она не выносила прикосновений, особенно от мужчин. И ни к чему нервировать Ванду, заставлять её ревновать.
На вершине башни дул ровный, сильный ветер.
Ула села на стул с винтовой ножкой, космач остановился рядом, оперся локтями о перила. С некоторых пор у него часто болела спина.
Обычно Ула разговаривала только с Вандой, а со спасателем ей было беседовать не о чем. О своём боевом прошлом он рассказывать не мог, только травил байки, а байки Улу не привлекали. Сама она тоже немного интересного могла поведать. В общем, не было общих тем. Теперь одна такая тема нашлась.
— Мне важно знать, кто тебе помог. Я видел с берега, как фонтан воды взвился вверх, слизнул летящую яхту и обрушил обратно в море. Это выглядело, как в легендах — разумная вода. Так что за существо ты приручила настолько, что оно тебя защищает?
Кто ещё кого приручил, подумалось ей.
— Этот кто-то явно крупный, если сумел толкать океанскую яхту. Мне интересно, насколько велико это существо.
Ула огляделась.
— Чуть побольше вон той скалы.
Василий присвистнул. Скала возвышалась, как дом в добрый десяток этажей, но всё равно была ниже наблюдательной вышки.
— Далеко не самое большое существо в мире, но и не маленькое. Оно может быть опасно для людей.
— Не может.
— Почему ты так уверена в этом? Кто это?
Ула молчала.
— Странно. Такое большое создание, но ни одной байки о нём нет. Ни разу не слышал, чтобы в океане Марины видели кого-то крупнее дельфина. А ведь легенд должно было стать много.
— Слышал. И не раз.
— ?
— Глаза Моря.
Космач не сел там, где стоял, только потому, что многое повидал. Его было сложно удивить. На лице у мужчины не отразилось ровным счётом ничего. И всё же он был изумлён. Вот ведь угораздило девочку — сходу отыскать легенду, которую люди не могли обнаружить добрую сотню лет.
— Так всё же — кто это такой? Ты можешь мне сказать?
— Могу. Он мне разрешил. Это осьминог.
— Да, осьминоги мирные, несмотря на то, что хищники. Людей они не едят. И клюв мал, и пищевод узкий, и, что самое главное, сочувствовать они умеют. Так что я тебе верю.
Ула покивала. От Ванды она знала, что космач — ныне океанолог и преподаватель вуза на Новой России.