— Думаешь, мы успеем до темноты дойти до хутора или села? — спросил у Демида Карпо.
— Обязательно, — бойко ответил Демид. — Лишь бы это не было большим селом или замком вельможного пана.
— Вряд ли здесь такие объявятся. Слишком дикие здесь места для таких панов, Демид. Но осторожность не помешает и теперь. Особенно теперь, когда мы приближаемся к Сечи.
— Ивась, хватайся за стремя! Мы прибавляем шагу! Потерпи, скоро будет и у тебя добрый конь. Наверное, об оружии мечтаешь, а?
— Ты верно подметил, дядя Демид, — смущённо ответил Ивась, берясь за стремя. Казаки пустили коней лёгкой рысью.
Ивась терпел, стараясь не упасть, а казаки продолжали трусить по узкой дороге. Впереди показалась повозка, запряжённая парой волов. Мужик в драном соломенном колпаке оглядел казаков, остановил взгляд на парне.
— Дед, ты не подбросишь нашего юного друга? — спросил Демид, придержав коня. — Парень лишился коня, а бросить его одного мы не можем.
— Садись, хлопец, — безразлично ответил мужик.
Ивась с наслаждением растянулся на соломе, прикрыв лицо ладонью.
— Дед, далеко до села? — продолжал расспросы Демид.
— Версты три, самое большее, пан казак. Дело там есть?
— А как же! Кстати, большое село или деревенька?
— Как сказать. Дворов сорок, не больше.
— Пана уже имеете? Или пока свободные?
— Какое там! С месяц назад приехал сюда, с охраной. Важный, гонористый!
— Удивил, дед! Они все такие! А охранников много?
— Пятеро, пан казак. И слуга с ним.
— А как кличут вашего пана, дед?
— Пан Ковалик фамилия ему, пан казак. Говорит, что его мать наша, украинка, и что он готов поставить дела так, что все будут довольны.
— Старая песня, дед! Мы это уже слышали. А на ночь этот пан Ковалик может пустить нас, реестровых казаков, переночевать?
— Об этом, пан казак, не скажу. Вот ежели вы от старосты Броцлавского или от кого ещё из панов, тогда другое дело. А так…
— Это нас устраивает, дед. Как лучше добраться до его усадьбы?
— Будем проезжать, так около речки по правую руку, пан казак. Усадьба ещё строится, и пан Ковалик живёт во флигельке, что стоит в саду. Недалеко сеновал стоит, там гайдуки его спят. Вольготно им!
— Так, может, и мы составим им компанию, а, дед?
— То пусть пан решает, казачки. То мне неведомо.
— Как живётся при пане, дед?
— Признаться, думали, что будет хуже, однако сносно живём. Надолго ли, но пока не притесняет. И гайдуки его ведут себя просто. Вот только до баб… сами знаете, пан казак.
— Дед, ты не приютишь нашего мальца на ночь у себя? Негоже появляться с ним перед панскими очами. Мы заплатим. Ты не сомневайся, — и Демид показал серебряную монетку.
— Оно конечно, пан казак. Чего ж там. Место в саду или в колымаге этой найдётся. Устал хлопец, за вами без коня. Пусть ночует.
Монетка перекочевала в карман деда, а Демид тронул бока коня шпорами и потрусил вперёд.
Дед хитро проводил их прищуренными глазами, прикрикнул на волов, но они и ухом не повели. Колымага отчаянно скрипела, но Ивась не просыпался.
Казаки издали осмотрели усадьбу пана Ковалика, свернули в сторону и объехали село стороной, сделав большой круг. Селяне с любопытством провожали их глазами, прикрыв их от солнца приставленными ладонями.
— Будет сложно справиться с этим паном, — молвил Демид, отъехав от села.
— Если не поднимать шума, то можно и управиться, — ответил Карпо. — Гайдуки-то отдельно храпят. Припрём для верности двери колом, собак там ещё не завели. А флигель возьмём тихо. Вот коня будет труднее увести. Да с божьей помощью и это совершить можно.
— Эко у тебя легко всё получается, Карпо.
— Так никто нас не ожидает, Демид! Это-то нам и на руку. Лишь бы гайдуков не побеспокоить. На худой конец можно и подладить. Суматохаподнимется, про нас и вспоминать будет некогда.
— Ладно кудахтать! — осерчал Демид. — Попробуем, но вначале надо разузнать про деда. Как его там, ты запомнил?
— Дед Макар, Демид. Живёт на другом конце деревни. Я приметил его хату.
— Тогда можно и отдохнуть малость. Солнце садится. Кони притомились.
Демид с Карпом расположились в неглубоком овражке, заросшем молодыми деревцами и лопухами с крапивой. Перекусили скромно, что осталось от обеда. Варить ничего не стали, улеглись, не раздеваясь, подложив под руки оружие.
Долгие сумерки наконец переросли в тёмную ночь. Молоденький месяц, только народившийся, никак не нарушал темноты ночи.
— Хорошо бы проверить, что там в усадьбе, — протянул Демид. Подняться и посмотреть кругом было лень и он продолжал лежать, устремив взор в чёрное звёздное небо.