— Да сбрось ты эту ляхскую тряпку, хлопец! Взопрел, небось весь!
Ивась обрадовался его словам, торопливо снял кафтан. Прохладный ветром степи приятно обдувал потное тело.
На третий день пути, ещё далеко до полдня заметили небольшой отряд конников. Издали определить их оказалось невозможным, но встречаться с ними было нежелательно.
— Чёрт! — выругался Демид. — Сворачиваем в сторону, казаки!
— Да нас наверняка заметили, Демид, — ответил Карпо. — Куда нам деться?
— Это наверняка посполитые, Карпо. Не стоит нам с ними встречаться. Из опасения.
— Их больше десятка. Догонят.
— Посмотрим, Карпо. Приготовь лучше пистолет. На всякий случай.
— Мы побежим, так тогда точно погонятся. Может, не будем?
— Не болтай лишнего, Карпо. До них ещё с версту, мы легко отдалимся от них. Заворачивай назад!
Они погнали коней лёгким галопом, сберегая силы животных. Высматривали подходящие места, где легко было укрыться от погони. Но таких мест пока было не видно.
Иногда казаки оглядывались назад. Часть всадников числом не более пяти отделилась от отряда и погнала коней следом.
— Демид, догоняют! — заволновался Карпо.
— Чёрт с ними! Успеем прибавить ходу. Повременим пока.
Не прошло и трёх четвертей часа скачки, а преследователи были уже шагах в полторастах. А Демид всё ещё не отпускал поводья, не пришпоривал коней. Он часто оглядывался, пригибаясь к шее коня, оглаживал его потную шею и мягко, ласково поглаживал её.
Впереди легко скакал Ивась. Он был чуть ли не вдвое легче казаков, особенно Карпо, конь его меньше уставал.
Преследователи стали кричать приказ остановиться. По голосам было ясно, что это польский отряд, идущий на север после выполнения какого-то задания.
Тихо прозвучал пистолетный выстрел. Свиста пули никто не услыхал, но Демид молвил зло;
— Поддай, Карпо! Уходим!
Кони прибавили, заметно увеличивая расстояние. Погоня, криками и нагайками понукая коней, ускорила бег. Но животные уже порядком притомились
— Сдержим малость, Карпо! — оглянулся на друга Демид. Потом крикнул, подняв голову: — Эй, Ивасик! Придержи своего-то! Не гони так!
Ивась, поняв, что увлёкся скачкой, придержал коня. Ему было неловко от столь прыткого аллюра. И теперь он легко скакал чуть сзади и сбоку, уходя от шлейфа пыли, несущегося из-под копыт коней.
Ещё немного скачки — и поляки стали осаживать взмыленных коней. Они сгрудились у дороги и что-то обсуждали.
— Стой! Не спешите! Передохнём и мы! — Голос Демида был бодр, спокоен и он тут же спрыгнул на землю. — Пошли немного разомнём спины и ноги, други. И коням дадим передышку! Ляхи отстали и вряд ли смогут пуститься в путь.
-
[1] Буджак — территория в современной Молдавии, вокруг города Аккерман, ныне Белгород-Днестровский, где в XV–XVI в. обосновались ногайские татары,
Глава 3
Казаки остановились в сумерках. Кони сильно устали, потели, шли тяжело. Погони больше не было видно, но Демид с Карпо решили продолжать двигаться на север, немного заворачивая дальше к западу.
— Будем отдыхать здесь, — бросил Демид, оглядел местность с низкого бугорка. — Вон ниже протекает речка. Надо искупать коней и самим освежиться. Поехали, нечего прохлаждаться.
Речка оказалась совсем узенькая. Слегка каменистое дно позволяло отчётливо просматривать мальков, рассыпавшихся при приближении к ним.
В самых глубоких местах вода едва доходила до пояса, но и это было наслаждением и для животных, и для людей.
В молчании поели холодного мяса с хлебом и луком, костёр не разводили. Перед отходом ко сну Карпо мрачно заметил, ни к кому не обращаясь:
— Что-то мне сдаётся, что коней след оседлать. Пусть будут готовы.
— Гм! Думаешь, могут выследить нас проклятые ляхи? — Демид с недовольством посмотрел на друга. — Ладно, Карпо. Согласен. Тогда и посторожить не мешает. Вон Ивась уже спит, сосунок. Умаялся, дохляк.
— Он жилистый, Демид. Такие выносливые.
— Тогда ложись, Карпо. Я и лошадьми займусь, и посторожу. Потом посплю.
Карпо тут же шумно засопел, похрапывая, а Демид ещё долго сидел на седле, раздумывая и прикидывая что-то в уме.
Посмотрел на звёзды, определяя время, встал и прошёлся, поднявшись на невысокий косогор — обозреть местность. Месяц уже повзрослел, тускло освещал всхолмлённую равнину. Ничего подозрительного не заметил. Даже потом лёг на землю и долго вслушивался в звуки матушки-земли. Всё тихо, только неспешные переступания их коней, пасшихся поблизу, доносились до слуха.