Ему пришлось убить собаку голыми руками. Одной рукой Ник схватил добермана за блестящую шерсть вокруг горла. Его пальцы глубоко впились в массу мышц и нервов. Он сдерживал истекающего слюной зверя, пока не смог схватить его и другой рукой. Это было почти невозможно сделать, нечеловеческая задача. Он должен был напрячься до предела, и все же это было слишком даже для Ника. Доберман был подобен динамиту, но закутан в блестящий мех.
Ник выпрямился. Он изо всех сил держал собаку на расстоянии вытянутой руки и медленно выжимал из прекрасного животного жизнь. Неохотно. Собака была еще одним невинным статистом. Она просто делала свою работу. Люди так обучили её.
Животное умерло с трудом. Прошло целых три минуты, прежде чем у него случилась последняя конвульсия. Ник уронил теплое тело и встал, запыхавшись. Проклятие! Он должен был предвидеть, что могут быть собаки. Макс Райдер многое предусмотрел.
Он стоял и слушал еще минуту. Ничего, кроме шума ветра и стука дождя. Ник поднял мертвого добермана и отнес его к черной воде рва. В конце концов его найдут, но к тому времени это уже не будет иметь значения.
Ник подождал, пока собака немного утонет, и сориентировался. Он располагался прямо напротив старой части замка. Зубчатые стены были высоко над ним. Они осыпались и заросли грязью и сорняками веков. Где-то в полуразрушенной пирамиде из камней находилось подземелье, в котором побывал Хондо. И откуда он мог сбежать. И если Хондо смог выбраться из этого замка, то и Ник Картер определенно может войти. Ник начал плыть вокруг замка бесшумным брассом. Только его нос был над водой. Хороший «разведчик» всегда был в хорошей форме.
Он медленно и бесшумно двигался по мутной воде. Тихо и украдкой он пришел. Как приходит смерть. Местами валы старого рва обрушились и образовалось небольшое неглубокое озеро. Ник держался у стен замка. Он обогнул изгиб рва и увидел новую часть замка. Совсем новая, подумал он. Не старше ста лет. Она была построена из белого камня, потемневшего от дождя, и по форме напоминала тупую круглую башню. Большая четырехэтажная башня. Кое-где за окнами светил тусклый свет. Ник не мог поверить своим глазам. Подъемный мост. Настоящий разводной мост. Он встал, перекрывая современную подъездную дорожку, которая шла от авеню Бриссон к шлюзу. «Вероятно, там есть и решетка», — кисло подумал Ник. Этот генерал не упускает из виду многое.
Он услышал чей-то кашель и увидел искру сигареты где-то в темноте у подъемного моста.
Часовой. Нечем было его удивить. Конечно, там будет и охрана. Они ждали гостей?
Терпение, сказал Ник ничего не подозревающему часовому. Будь терпелив, мальчик. Я скоро приду.
Ник наполнил легкие воздухом и нырнул. Он пробыл под водой три минуты и плыл тихо и энергично. Когда он вынырнул, он был в задней части замка. Он плыл, пока не вернулся к исходной точке. Где-то под водой, среди этих грязных, скользких камней, находился старый воздуховод, по которому сбежал Хондо.
Ник снова спрятался и начал поиски. Ему потребовалось пять минут. Круглая трубка. Старая железная решетка перед ней проржавела. Это было немного узко для человека его роста. Это должно было быть достаточно легко для Хондо.
Ник Картер выплыл обратно на поверхность и на мгновение задумался. Он знал риск. Он не знал, что было в этой трубе. Часть ее была под водой. Труба должна была идти сначала вверх, а затем вниз, к подземельям внутри. Но если он застрял! Даже его большие легкие продержались всего четыре минуты. Это была бы самая неприятная смерть, ужасная смерть.
Ник сделал десять глубоких вдохов, чтобы подготовиться. Он втянул влажный воздух в легкие, пока они почти не лопнули. Он стряхнул с себя мысль, что это может быть последний воздух, который он когда-либо вдохнет. Дело должно было решаться таким образом. Внутри был Макс Райдер. Внутри также находилась баронесса фон Штадт. Он сказал Хоуку, что вытащит ее, так что он должен был это сделать. И самое главное, другая часть французского ключа тоже была внутри.
Ник сделал последний глубокий вдох, на мгновение почувствовал, что его оружие все еще на месте, и скрылся.
Глава 14
В тот вечер, когда пробило двенадцать, Ник остановил машину перед подъемным мостом замка Брюнхильда. Буря продолжала усиливаться. Его дворники едва справлялись с проливным дождем. Ник сигнализировал рожком, как договорился о встрече с Максом Райдером по телефону. Три раза короткие гудки - два раза длинные - три раза короткие.