– Вот мы и одни.
Эльсанна немедленно заняла императорский трон. В ее руке появился широкий бокал с белым вином. Она небрежно откинулась на спинку, загадочно улыбнулась и пригубила хмельной напиток.
«Потрясающая женщина! – восхитился Лэранд. – В ней есть шарм, харизма, таинственность. О, она воистину достойна сидеть на престоле рядом со мной».
– Известие о вашем прибытии застигло меня врасплох.
– Не утруждайте себя оправданиями, любезный лорд. Я прибыла всего на три дня. Признаюсь, я уже сейчас восхищена этим чудесным городом.
– Сейлорт не только красив, но и могуществен, – заметил Лэранд.
Внезапно лицо Эльсанны стало холодным и серьезным.
– Именно, любезный лорд. Очень могущественен. Властитель полагает, что подобная сила способна уничтожить вас.
– Уверяю, империя всецело под моей властью.
– Неужели? – Царица Нор-Шергарда изогнула тонкую бровь. – Зеденнэ еще не император, а значит, ваш контроль над Эриф-Аскальдом относителен. Мы с вами, любезный лорд, должны всенепременно разыскать последнего из рода Верайт и завершить обряд перехода власти к семье Зеденнэ.
Лэранд помрачнел. На его глазах восхитительная певчая пташка превратилась в сурового коршуна. Демон чувствовал витающее в воздухе напряжение. Если он начнет темнить и оправдываться, царица сожрет его с потрохами.
– Андрэ скоро умрет.
– Разумеется. – Улыбка у Эльсанны вышла чарующе-зловещей. – В противном случае с должности наместника вас сместит либо властитель Белтанар, либо сами темные эльфы. Не нужно быть чрезмерно проницательной, дабы понять, как сильно они разгневаны деспотией, установленной по велению Дреары.
– Никакой деспотии нет! – праведно возмутился Лэранд. – Зеденнэ продолжает политику семьи Верайт. Он всецело…
Царица властно подняла вверх изящную ладонь. Демон замолчал.
– Мы можем потерять здесь влияние, – уже спокойнее произнесла Эльсанна. – Сейчас, когда Оривиэл повержен, мы просто обязаны поставить эльфов мрака на колени. Эту задачу вы взяли на себя, любезный лорд. Нужно ли объяснять, что в случае провала вы лишитесь многого. Очень многого.
– Провала не будет.
– Разумеется. Потому-то я и здесь.
2
Кейра Безликая упала на колени пред своим повелителем и жалобно всхлипнула. Вид у нее был жалкий: волосы растрепанны, ногти забиты грязью, на лице следы копоти и побоев.
– Что значит тебе помешали? – вкрадчиво осведомился Лэранд.
– Андрэ прятался в Вортальских скалах, – попыталась оправдаться демонесса. – Когда я настигла его, вмешались ангелы смерти. Они рассеяли мою магию и забрали наследника.
– Ангелы смерти?!! – взревел Лэранд. – Неужели тебе не хватило сил справиться с этими крылатыми ублюдками?!!
– Слуги Далеара сильны. – Кейра осмелилась поднять глаза и с мольбой поглядеть на разгневанного лорда. – Я не смогла им помешать.
Лэранд раздраженно сжал кулаки.
– Дура! – Он с такой силой ударил Кейру по лицу, что демонесса отлетела на добрых три шага.
Стирая кровь и пряча унижение на дно воспаленного сознания, светловолосая девушка поднялась.
– Убирайся прочь! – прорычал Лэранд. – Я позже решу, как с тобой поступить.
– Возможно, Далеар сам убьет Андрэ, – решилась возразить Безликая.
Лорд смерил ее презрительным взглядом:
– Мы обязаны завершить ритуал. Если кровь последнего мужчины рода Верайт не обагрит жертвенный алтарь, меня с позором изгонят из Сейлорта. Эльфы мрака возьмут власть в свои руки, перебьют семью Зеденнэ и навеки отринут покровительство Дреары. Властитель никогда не простит мне такого поражения. Надеюсь, ты это понимаешь?!
– Я исправлю ситуацию.
– Прочь! – рявкнул Лэранд. От гнева его руки затряслись.
Кейра пристыженно направилась к дверям кабинета.
– Зачем же так орать на очаровательную демонессу? – Резкий голос заставил Лэранда вздрогнуть и обернуться. За его спиной прямо из воздуха появился Венсайрус. Он покровительственно кивнул девушке, и та застыла на пороге.
– Как ты смеешь появляться у меня без стука?! – вскипел Лэранд. Неудачи сделали его на редкость раздражительным.
– Я вас напугал? – с ехидством поинтересовался Венсайрус. – Прошу прощения.
Великому лорду сделалось дурно. Он понял, сколь опасен глава всадников. Коли он умеет возникать из воздуха без порталов и колдовских смерчей (что доступно исключительно адептам Эвернайта), он способен в любой момент отправить Лэранда в ад. Короля демонов безумно раздражало понимание того, насколько он уязвим перед всесильным воителем.
– Как прошла встреча с Эльсанной?
Лэранду показалось, что над ним нагло издеваются.
– Следует менять планы, – холодно отозвался демон, искоса поглядывая на Венсайруса.
Если для создания портала у той же Эльсанны уходило до шести часов, то воины Эвернайта перемещались молниеносно – по велению мысли. Тайну телепортации они берегли как зеницу ока и не спешили раскрывать козыри собратьям из Крониоса.
– Не поздно ли? – В голосе главы всадников сквозила холодная насмешка.
– Не поздно, – отрезал Лэранд. – Мы введем в империи военный режим и уничтожим любого, кто вздумает бросить вызов моей воле. Семью Зеденнэ мы тихо уберем. Я назначу императора из числа ближайших помощников.
Венсайрус уселся в любимое кресло Лэранда и почесал гладко выбритый подбородок. Закинув ногу на ногу, он изрек:
– Эльсанна не даст тебе власти. Теперь она самостоятельно начнет «рулить» страной. Учти, Лэранд: пока она не знает о заговоре, но, если ее симпатичных ушек коснется хоть одна сплетня, ты потеряешь все, включая трон Крониоса. Белтанар раздавит тебя, точно бегающую под ногами букашку.
– Ты смеешь угрожать? – ощерился Лэранд. Уж если Венсайрус перешел на «ты», дела действительно плохи.
– Угрожать всесильным лордам – не моя манера. Я всего-навсего предупреждаю.
Лэранд плюхнулся в кресло напротив всадника Эвернайта и принялся пить вино прямо из бутылки. Проглотив половину пьянящей жидкости, демон покосился на Безликую. Кейра застыла в дверях и с жадностью ловила каждое слово.
– Не обижай девочку, – посоветовал Венсайрус, правильно истолковав взбешенный взгляд. – Она не раз помогала тебе.
Лэранд немного успокоился. Он понял, что в пустых криках нет смысла. Следует помолчать и послушать мудрого собеседника.
– Ты обладаешь колоссальной властью, Лэранд. Ты второй в списке претендентов на трон властителя. Далеара мы с грехом пополам обыграли. Осталась Эльсанна.
– С чего ты взял, что другие лорды не выкажут претензий на престол?
Венсайрус усмехнулся:
– Какие претензии? Если сыграть чисто, никто ничего не поймет. Мы поставим Эриф-Аскальд на колени, избавимся от царицы Нор-Шергарда, а затем со спокойной душой начнем операцию по уничтожению Белтанара. Когда наш правитель упокоится с миром, ты сам примешь силу властителя. Другие лорды не успеют сориентироваться.
– У тебя все выглядит просто и понятно.
– Не у меня, – поправил Венсайрус, – а у королевы Твэл. Я лишь скромный исполнитель ее воли.
Лэранд прищурился:
– Ты что-то знаешь. Рассказывай.
– С удовольствием. – Лицо Венсайруса сделалось торжественным. – Прошлой ночью наши пешки наконец преодолели шахматную доску и стали ферзями. – Он обвел демона тяжелым взглядом и пояснил: – Кристиан, Мелиса и другие маги добрались до логова Пристеона. Старый колдун наверняка поможет им вернуть былую мощь и возродить Сен-Рион.
– Мне плевать на Сен-Рион, – фыркнул Лэранд. – Главное – смерть Белтанара.
– Уверен, они непременно отыщут способ свергнуть проклятого властителя.
– Ясно. А какие планы насчет темных эльфов? Ведь именно королева Твэл первой вторглась на территорию Эриф-Аскальда. Стало быть, спрос тоже с нее.
Взгляд Венсайруса стал ироничным.
– Наместник Дреары – ты, а не Твэл. В случае свержения и позорного бегства из Сейлорта пострадает только твоя шкура. Королева Эвернайта в глазах Белтанара будет чиста.