Кристиана в цитадель не взяли. То ли его сочли слишком добрым и мягким, то ли не пожелали губить талант заклинателя. Крису пророчили более перспективное будущее – службу стража во дворце повелителя Оривиэла. Кристиан не умел пользоваться нормальной магией, зато его способности к волшбе над Недриарном вызывали зависть даже у тертых специалистов по теням, хищникам и духам. Если бы не проигранная война, Крис мог бы стать великим заклинателем. Увы, коварная судьба решила иначе.
– Зловещее место, не так ли?
Голос заставил Криса обернуться. За его спиной, на гладком камне сидел невысокий тощий парень лет двадцати пяти. Разумеется, точный возраст магов Оривиэла или Дреары на глаз определить сложно, поэтому чаще всего пользовались шкалой смертных людей Флеверта.
– От Малахитовой пирамиды буквально веет злом, – безмятежно продолжил парень. – Признаюсь честно, даже в Нор-Шергарде спокойнее и приятнее.
Кристиан заметил, что глаза у незнакомца какие-то странные – большие, полубезумные; зрачки не прикрывались веками, как у нормального человека.
– Ты житель Оривиэла? – тихо спросил Кристиан. Он попытался прочитать мысли парня, однако наткнулся на глухую стену. Подобная защита вызывала удивление и грызущее душу напряжение.
Незнакомец потряс головой и расплылся в жутковатой улыбке:
– Мне сложно называть себя оривиэльцем, хотя я действительно родился здесь, в этом славном городе. Эх, давно это было. Ужасно давно.
Крис не мог почувствовать силу, однако червячок сомнения уже принялся грызть его душу. Догадка обожгла, точно язычок пламени.
– Ты сильный и талантливый заклинатель, Крис, – спокойно произнес парень. Его безумные глаза сверкнули. – Гордость и благородство не чужды тебе. Жаль губить такого бойца…
Незнакомец не успел договорить, а Кристиан уже выхватил меч.
– Кто ты? – прорычал он, судорожно сжимая потемневшую от пота рукоять.
– Тот, кого ты пару минут назад хотел предать суровой казни, – улыбнулся парень.
Вставать с камня и защищаться явно не входило в его планы. Он был безоружным. Впрочем, величайшим магам оружие не требуется.
На лбу Криса появились морщины.
– Сражайся! – потребовал он. – Или я зарублю тебя на месте.
– Вперед. У меня нет меча. – Властитель Дреары раскрыл ладонь.
Кристиану стало жутко. Принципы не позволяли ему атаковать безоружного, но тупое понимание опасности оказалось сильнее. Заклинатель воспользовался очень сильной волшбой – призвал в реальный мир Ментальный кнут – одно из опаснейших заклятий, ранящих не тело, а душу.
– Атакуй, – великодушно позволил Белтанар. С места он не сдвинулся.
Кристиан отошел на безопасное расстояние:
– Чего ты хочешь, хозяин тьмы?
– Поговорить. – Белтанар облизал тонкие губы. – Видишь ли, Крис, у меня есть к тебе весьма интересное предложение. Ты молод, талантлив, умен. Служи мне. Я понимаю, в тебе нет коварства Эльсанны, властности Далеара или амбиций Лэранда; и именно поэтому ты так ценен для меня.
Кристиан округлил глаза. Если бы Белтанар предложил ему добровольно зарубить супругу, он удивился бы меньше.
– Ты знаешь мой ответ, – процедил заклинатель. Нежное лицо Мелисы, всплывшее в сознании, придало бодрости и спокойствия.
– Не спеши, Крис.
– Ты просто безумен, Белтанар! Хочешь убить меня, так убей! Служить тебе я не стану и под страхом смерти.
– Смерть – меньшее, что я могу предложить.
– Безумец! – Слова походили на пощечину. – Только лишенный разума царь мог устроить войну, а затем отпустить проигравших восвояси.
Лицо Белтанара сделалось хмурым.
– Видишь ли, Крис, человек устроен очень примитивно: чем больше у него есть, тем больше он желает. Знаешь, что я пожелал? – Он слез с камня и посмотрел на громаду Малахитовой цитадели. – Я пожелал стать богом. Богом! Согласись, лишь безумец может захотеть уподобиться небожителям. Сейчас у меня есть все: богатство, сила, власть. Увы, заурядные людские слабости меня не прельщают. Мне нужно другое, Крис. Другое! Я затеял войну с Оривиэлом, ибо искренне верил в победу. Жаль, я совершил досадную ошибку – нарушил баланс. Еще Демиург перед смертью завещал сыновьям хранить нейтралитет – не вдаваться в добро или во зло и хранить созданное отцом равновесие. Я пренебрег мудрым завещанием, тьма заслонила мой взор. Теперь настала пора платить.
Кристиан не понимал. Уразуметь логику безумца почти невозможно.
– Эпоха, когда нарушится баланс меж Оривиэлом и Дреарой, станет последней, – хмуро провещал Белтанар. – А я не хочу конца света.
– Поэтому ты не добил мой народ и позволил ему вернуться?
– Именно. Видишь, как все просто.
– И что же теперь? – Кристиан вопросительно изогнул бровь.
– Ничего. Я уйду, а над Нор-Шергардом воцарится новый властитель.
– Эльсанна? Или Далеар?
Отвечать Белтанар не счел нужным. Он подошел к Кристиану почти вплотную и бросил к его ногам огненный флогистон. Заклинатель отпрянул в сторону. На том месте, где он стоял секунду назад, появилась зеркальная поверхность.
– Смотри!
Кристиан заглянул в зеркало и ужаснулся. Он увидел лагерь оривиэльских магов, раскинувшийся в паре миль от городского центра. По его спине пробежали мурашки: стоянка оривиэльцев была захвачена войсками Дреары. Колдуны Нор-Шергарда деловито распределяли пленных воинов по казармам, на окраине лагеря палачи готовили плахи и топоры – сегодня предстоит много работы. Среди мелькающих фигурок Крис увидел супругу. Связанная Мелиса сидела около мертвого дерева, по ее милому лицу текли слезы. Над ней возвышалась гигантская туша лорда Харгента.
– К сожалению, демоны Крониоса, всадники Эвернайта и ангелы смерти Вортала отказались меня поддержать. К счастью, окружить и разбить армию Оривиэла мои бойцы сумели и без них, – буднично сообщил властитель.
Крис смотрел в зеркало и не верил. Слишком диким, зловещим и неправильным казались ему эти мелькания черных доспехов, взрывы боевых флогистонов и лязг подготавливаемого для экзекуции оружия.
– Морок, обман зрения, – прошептал заклинатель.
– Неужели? Так проверь, Крис. Проверь! Хочешь, я немедленно отдам приказ Харгенту начать расправу?
Сомнений не осталось. Враг действительно захватил лагерь. Но как?!
Спрашивать Кристиан не стал. Гнев овладел его сознанием так, как огонь овладевает сухим хвойным лесом. Резкий взмах руки, жестокий и стремительный удар Ментальным кнутом. В атаку заклинатель вложил всю свою ярость, всю боль. Свист призрачного хлыста разрезал воздух, уподобившийся грому удар с неистовым бешенством обрушился на голову Белтанару.
На секунду Кристиан потерял возможность видеть. Глаза заволокло беловатым дымом.
– Весьма достойная атака.
Властитель стоял на прежнем месте. У его ног быстро таял извивающийся, словно раненая змея, Ментальный кнут. Заклинание столкнулось с мощью Белтанара и потерпело поражение.
– Боюсь, Крис, меня не так легко убить. Заметь, в отличие от других магов я даже не старею. Всем отведен свой час. Всем! Кроме меня.