Однажды вечером, оказавшись возле спальни родителей, Амнита случайно подслушала их разговор.
— Мы не должны были это делать, — говорила мать.
— Но мы же могли вообще её потерять, — возразил отец. — Мы столько
лет мечтала о ребёнке. Радуйся, что у нас есть дочь. Красавица и умница. Она как звезда среди сверстниц…
— Да, она звезда. Моя маленькая Лиммея умерла, а эта девочка… Наверное, она слишком хороша для меня. Мне нечего ей дать, да она во мне и не нуждается.
Вскоре после этого мать умерла. Она давно уже страдала тяжелой болезнью крови. Амните тогда шёл девятый год. Перед смертью мать дала ей кулон — полупрозрачный белый камешек в серебряной оправе.
— Я не знаю, какая тебе уготована судьба, — сказала мать. — Знаю только, что она будет необычна. Помни, в этом мире есть великая сила, которая охраняет тебя. А это — твой амулет.
Она протянула камешек, и Амнита на какое-то мгновение увидела вместо лица матери другое лицо — странное, смугло-бледное, с пронзительными светлыми глазами и узким плотно сжатым ртом. От испуга она чуть не выронила кулон.
Спустя много лет Амнита попыталась выяснить у отца, что они с матерью такого сделали для её спасения. К тому времени всевозможные домыслы и вымыслы о её болезни и чудесном выздоровлении уже бродили по всему Эриндорну.
— Мы дали тебе другое имя, — немного смешавшись, сказал отец. — До пяти лет тебя звали Лиммея. Так иногда делают. Другое имя — другая судьба. Естественно, мы с твоей матерью не любили об этом говорить. Ты же знаешь, как в нашем кругу относятся ко всяким древним обычаям и суевериям. Наши знакомые всё знали и не осуждали нас, но всё равно лучше было об этом не вспоминать.
— Выходит, меня исцелило новое имя? Как всё просто!
— Не совсем так. Тебя лечили хорошие врачи, ну а имя… Это уж так, на всякий случай.
— А кто меня вылечил? Я же знаю всех лучших врачей Эриндорна.
— Мы тогда ещё не здесь жили. Но в Среднем городе тоже есть неплохие врачи.
Амните показалось, что отец о чём-то умалчивает. Вернее, не о чём-то, а о самом главном. Но она поняла, что больше он ей ничего не скажет. Они вообще очень редко вели доверительные беседы. Темами их разговоров были главным образом чертежи и расчёты.
Ильманд гордился дочерью. Ещё бы! Единственная девушка в высшей технической школе. Амниту не хотели туда принимать, но её превосходство над более взрослыми конкурентами было столь очевидно, что даже самым предубежденным наставникам пришлось смириться с её существованием. Она всегда держалась особняком. Она всех презирала. Её не любили, однако задирать не смели. Даже когда она, лишившись лаборатории, стала учительницей в школе первой ступени. Впрочем, она тогда сама отказалась от беззаботной, полной удовольствий жизни абельханны. Теперь она снова во дворце. Не только как абельханна, но и как наставница юного бога. У неё больше апартаменты, где она разместила собственную библиотеку и мастерскую.
До недавнего времени, кроме самой хозяйки и служанки, которая делала уборку, входить сюда мог только Эрин — они с Амнитой иногда здесь занимались расчётами или что-нибудь мастерили. Теперь тут бывала и Гинта. Амнита звала, что по этому поводу говорят во дворце. Дескать, абельханне надоело одиночество. Через столько лет она наконец решила снова заняться личной жизнью. Но сейчас её интересуют не юноши, а девушки. Главным образом сантарийские… Знала Амнита и автора этих сплетен. Рона умела создавать мнение. Впрочем, Амниту это только забавляло. Кто её действительно раздражал, так это молчаливая, скрытная Мильда. Она была самой старшей из абельмин — ей уже шёл восемнадцатый. Высокая, с пышной грудью и яркими зеленовато-серыми глазами, она совершенно не комплексовала из-за своих тёмно-пепельных волос, несмотря на то, что в Эриндорне всегда больше ценились светловолосые девушки. Светловолосые и голубоглазые, похожие на изображения божественной супруги Эрина. Казалось, Мильду уже не интересовала борьба за звание абельханны. Зато она всё чаще и чаще появлялась в тех залах и павильонах дворца, где работал Диннар. Кто-то даже видел, как она выходила из его мастерской.
Амнита осторожно положила Гинту на кровать и накрыла лёгким покрывалом. Могущественная сантарийская колдунья походила сейчас на безмятежно спящего ребёнка… Да она, по сути, и была ребёнком. И выглядела моложе всех абельмин. Многие её ровесницы имели уже вполне сформировавшиеся фигуры.
"Как женщину он её даже не воспринимает, — подумала Амнита. — Пока… Но она уже имеет над ним какую-то власть. Рона недаром злится. Зато Мильда очень уверена в себе…"
Амнита нахмурилась и подошла к зеркалу.
— А тебе не всё равно? — прошептала она, глядя на своё отражение.
Из зеркального тумана на неё смотрела пышноволосая красавица с узким надменно-печальным лицом, бледная, как лунный призрак…
"Ведьма! Демоница!"… Амнита как будто снова услышала этот дрожащий от страха и ненависти голос. "Дочь Арны! Ты не человек, не человек…"
Сколько ей тогда было? Девять? Прошло полгода со дня смерти матери. И с того дня, когда Амнита надела на шею кулон с полупрозрачным белым камнем. Она не снимала его даже по ночам. Её мучил вопрос — что за таинственная великая сила должна её охранять, но она даже не знала название этого камня. И никто не знал. Только старая кухарка сказала, что однажды видела такой. Вроде бы, его называют лунным. "Ясно, — подумала Амнита. — Значит, моя покровительница — Эрна, яркая луна и божественная супруга Эрина". И она стала особенно усердно молиться Эрне.
Однажды ей приснился страшный сон. Она лежала на полу пещеры и была так слаба, что не могла даже пальцем пошевелить. Потом над ней склонилось женское лицо — тёмное и светлоглазое, обрамлённое светлыми, почти белыми волосами. Странное лицо — не старое и не молодое, не доброе и не злое… Амнита уже видела эту женщину, только вот где и когда? Её пугали глаза незнакомки, которые светились в полумраке, словно два белых полупрозрачных камня… Да это же и есть камни! Застывшее тёмное лицо смотрело на неё холодными каменными глазами. Амнита знала, что стоит ей хоть чем-то выдать свой страх — и она умрёт. Она нашла в себе силы не закричать. Жуткое лицо растворилось в темноте, а два светящихся камня слились в один. Проснувшись, Амнита обнаружила, что лежит на спине, сжимая правой рукой свой амулет. Она села на кровати и медленно разжала ладонь. Камешек горел тусклым молочно-белым светом. Это была одна из тех ночей, когда Эрна не всходила. Зато высоко в небе стояла полная Арна… Амниту осенила догадка, от которой на лбу у неё выступила испарина. Лунный камень! Она как будто забыла про вторую луну. Значит, Эрна тут ни при чём? Амните хотелось верить, что она ошибается, но случай, произошедший с ней спустя полтигма, подтвердил её догадку.
Сын абеллурга Данальба Керт был самым грубым и наглым мальчишкой в школе. С ним старались не связываться, тем более что ему всё сходило с рук. Его отец подчинялся только Эрину и главному абеллургу. Керту было двенадцать, а выглядел он на все четырнадцать. Однажды вечером, после какого-то школьного праздника, он подкараулил Амниту в парке. Он явно собирался сделать с ней какую-нибудь мерзость. Она слышала, на что он способен… Амнита убегала от него, пока не наткнулась на стену густого колючего кустарника. И в тот момент, когда она поняла, что ей не убежать, на смену страху пришла отчаянная решимость. Она должна что-то сделать! Она не позволит этому негодяю прикоснуться к ней!
"Арна, защити меня! — мысленно взмолилась Амнита. — Помоги мне, и я буду чтить тебя, как богиню. Я буду чтить тебя больше, чем Эрина и Эрну!"
Она вытащила кулон из ворота платья и повернулась лицом к своему преследователю.
— Не смей меня трогать! Иначе пожалеешь!
Камень у неё на груди начал светиться. В полумраке это было хорошо видно.
— Ну и что? — ухмыльнулся Керт. — Намазала свою подвеску фастаном и пугает. Ведьмы, которые служили демонице Арне, тоже так делали, но я же не какой-нибудь суеверный дурень. Может, ещё вызовешь призрак своего дедушки, чтобы он тебя защитил?
— Может, и вызову!
Керт шагнул к Амните и протянул руку, видимо, собираясь схватить её за плечо, и вдруг в ужасе отпрянул назад. Амнита не сразу поняла, чего он испугался. Керт смотрел куда-то поверх её головы.