Воздух был чист, небо яркого темно-синего цвета. Солнце поднялось к зениту, и Кьюджел вспомнил о пище. Он сел, но при этом глаз его уловил какую-то движущуюся тень. Кровь его застыла. Какое-то существо собиралось прыгнуть ему на спину.
Кьюджел сделал вид, что ничего не заметил, и вскоре тень снова двинулась вперед: деоданд, более высокий и тяжелый, чем Кьюджел, черный, как полночь, за исключением белых глаз, белых зубов и когтей, одетый в полоски кожи, поддерживающие короткую бархатную рубашку.
Кьюджел задумался о лучшем способе действий. Лицом к лицу, грудь к груди, деоданд разорвет его на клочки. Кьюджел может мечом удерживать деоданда, пока у того жажда крови не победит страх боли и он бросится вперед, ни на что не обращая внимания. Возможно, Кьюджел быстрее и убежит от этого существа, но только после долгого и упорного преследования… Деоданд снова шагнул вперед и остановился за скальным выступом в двадцати шагах ниже по склону от того места, где сидел Кьюджел. Как только он исчез за скалой, Кьюджел вскочил, подбежал к скале и забрался на ее вершину. Тут он поднял тяжелый камень и, когда деоданд осторожно высунулся, бросил его на спину этому существу. Тот упал и лежал, дергая ногами, а Кьюджел спрыгнул вниз, чтобы нанести смертельный удар.
Деоданд прижался к скале и зашипел в ужасе при виде обнаженного лезвия Кьюджела.
— Не бей, — сказал он. — Ты ничего не добьешься моей смертью.
— Только удовлетворения от смерти того, кто собирался меня пожрать.
— Пустое удовольствие!
— Мало удовольствий бывают иными, — сказал Кьюджел. — Но пока ты жив, расскажи мне о горах Магнаца.
— Ты их видишь: безжизненные горы из древнего черного камня.
— А кто такой Магнац?
— Я такого не знаю.
— Что? Люди к северу содрогаются от одного этого имени.
Деоданд слегка выпрямился.
— Вполне возможно. Я слышал это имя, но считал его всего лишь древней легендой.
— Почему люди идут на юг и никто не идет на север?
— А кому нужно идти на север? А те, что шли на юг, давали пищу мне и моему племени. — Деоданд еще более приподнялся. Кьюджел подобрал большой камень и обрушил на деоданда, тот упал и слабо задергался. Кьюджел подобрал другой камень.
— Подожди! — слабо сказал деоданд. — Пощади меня, и я помогу тебе выжить.
— Как это? — спросил Кьюджел.
— Ты хочешь идти на юг. Дальше в пещерах обитают подобные мне. Как тебе спастись, если я не проведу тебя путем, который они не используют?
— Ты можешь это сделать?
— Если ты пообещаешь сохранить мне жизнь.
— Прекрасно. Но я должен принять меры предосторожности: в своей жажде крови ты можешь забыть о нашем соглашении.
— Ты меня искалечил; какие еще меры тебе нужны? — воскликнул деоданд. Тем не менее Кьюджел связал ему руки и привязал к толстой черной шее веревку.
Таким образом они и двинулись; деоданд, хромая и подпрыгивая, повел Кьюджела кружным путем, минуя пещеры.
Горы поднялись выше, в каменных ущельях завыли ветры. Кьюджел продолжал расспрашивать деоданда о Магнаце, но добился только мнения, что Магнац вымышленное создание.
Наконец они оказались на песчаной площадке высоко над низиной. Деоданд объявил, что тут кончается территория его племени.
— А что дальше? — спросил Кьюджел.
— Не знаю: я там не бывал. А теперь освободи меня и иди своей дорогой, а я вернусь к своему племени.
Кьюджел покачал головой.
— Ночь близко. Что помешает тебе пойти за мной следом и снова напасть? Лучше я тебя убью.
Деоданд печально рассмеялся.
— За нами трое других. Они держатся на расстоянии, только потому что я им сделал знак. Убей меня, и никогда не увидишь утреннего солнца.
— Мы пойдем дальше вместе, — сказал Кьюджел.
— Как хочешь.
Кьюджел пошел на юг, деоданд продолжал хромать; оглядываясь назад, Кьюджел видел три черные фигуры, двигавшиеся в тени. Деоданд многозначительно улыбнулся.
— Тебе лучше остановиться здесь: зачем ждать дотемна? Смерть менее ужасна при свете.
Кьюджел не ответил, но пошел еще быстрее. Тропа покинула долину, поднялась на высокий луг, здесь воздух стал холоднее. По обе стороны росли лиственница, кеобаб, бальзаминовый кедр, среди травы и кустов журчал ручей. Деоданд начал беспокоиться, он дергал за веревку, хромал с преувеличенной слабостью. Кьюджел не видел причин для беспокойства: никакой угрозы, кроме самих деодандов, не было. Он почувствовал нетерпение.
— Почему ты тащишься? Я надеялся до наступления темноты найти гостиницу в горах. А ты меня задерживаешь.
— Тебе следовало подумать об этом, до того как ты искалечил меня камнем, — ответил деоданд. — Я ведь иду с тобой не по своей воле.
Кьюджел оглянулся. Три деоданда, которые раньше прятались среди скал, теперь шли сзади не скрываясь.
— Ты не можешь укротить ужасный аппетит твоих соплеменников? — спросил Кьюджел.
— Я и со своим не могу справиться, — ответил деоданд. — Только рана мешает мне броситься на тебя и вцепиться в горло.
— Ты хочешь жить? — Кьюджел многозначительно положил руку на меч.
— Конечно, хотя и не так страстно, как люди.
— Если ты хоть на йоту ценишь свою жизнь, прикажи своим соплеменникам повернуть, отказаться от преследования.
— Напрасный труд. И в конце концов для чего тебе жизнь? Посмотри, перед тобой горы Магнаца!
— Ха! — ответил Кьюджел. — Разве не ты утверждал, что чудовище тут вымышленно?
— Конечно, но я не вдавался в подробности вымысла.
И тут послышался свист; оглянувшись, Кьюджел увидел, что три деоданда упали, пронзенные стрелами. Из ближайшей рощи появились четверо молодых людей в коричневых охотничьих костюмах. Все были прекрасно сложены, у всех каштановые волосы, все, казалось, были в хорошем расположении духа.
Передний крикнул.
— Как это ты идешь с ненаселенного севера? И почему идешь ночью с этим ужасным существом?