- Наверное, потому, что он тоже мертв.
Эль пошел Мастеру не в то горло. Волшебник закашлялся и покраснел. Рыц потянулся было, чтобы похлопать его по спине своей стальной дланью, но Ар сделал судорожное усилие и выдавил:
- Хлад мертв?
Рыц опустился обратно на стул:
- Мертвее не бывает. Несчастный случай на охоте.
- Ах, вот как.
Волшебник поспешил смочить охрипшее горло элем.
- А что его наследник? Или семейство Хлада тоже постигла внезапая хворь?
- Нет-нет, - поспешил заверить сюзерена Рыц. - Младший Хлад здравствует. Гнездо ему имя.
- И что же Гнездо... не заинтересован в укреплении Чар?
Рыц махнул затянутой в перчатку рукой:
- Всему виной людское суеверие, херре. Со дня резни Чары считаются местом нехорошим, проклятым. Мужики ни скот там не пасут, ни косят, и от руин предпочитают держаться подальше. Говорят, Гнездо пытался там однажды отстроиться, но стена рухнула и придавила нескольких работников. Это сочли дурным знаком, и с тех пор в руинах гуляет только ветер. Зато уж этого - ветра, то есть, - там более, чем достаточно.
- Проклятие! - Мастер яростно заскоблил грудь под засаленным камзолом. Поймав укоризненный взгляд собеседника, он раздраженно буркнул:
- Чего ты хочешь, Рыц? Последний раз я мылся две недели назад, в каком-то лесном озере. Вода была такой холодной, что у меня до сих пор гусиная кожа на... Гхм... Это не имеет значения. Проклятие все объясняет!
Капюшон Рыца удивленно качнулся:
- При всем моем уважении, херре, я бы не стал принимать мужицкие байки всерьез. Ну, кто бы в Чарах был в силах бросить такое серьезное заклинание? Бета и Гамма в лучшем случае дожили до своего семилетия, никогда не обучались и...
- А вот тут ты ошибаешься, Рыц! - глаза Мастера сверкнули, отразив огонек чадящего на столе светильника. - Самые страшные проклятия прошлого были созданы магами, не умевшими контролировать ту энергию, которая была в их распоряжении. Зачастую виной смертельного проклятия были сильные чувства, ставшие проводником бесконтрольной разрушительной силы. Ненависть, боль, отчаяние, страх... На долю Беты и Гаммы этого добра выпало достаточно. Эмоции, с которыми они не умели справиться, могли стать спусковым крючком, освободившим энергию, как арбалетный болт... Особенно, если близнецы действовали вместе, через общий эгрегор...
- Ты думаешь, Бета и Гамма могли вызвать Желтую Хворь в Суи-Суи? - голос Рыца был полон неприкрытого скепсиса.
- Конечно, нет, - усмехнулся Мастер. - Проклятие - всегда лично и конкретно, всегда привязано к определенной персоне или ее ближайшему окружению. Глубокое проклетие часто завязано на крови и поражает на несколько колен родового древа. Эффект его может длиться десятилетиями, даже сотнями лет. Чары могут убить мгновенно, а могут постепенно высасывать жизненные силы, так что человек слабеет, становится более подвержен болезням...
- Или несчатным случаям, - вставил Рыц, видимо вспомнив Хлада.
- Именно.
- Значит, Чары, действительно, прокляты?
- Это легко проверить. Я направлюсь туда завтра на рассвете. Если на развалинах лежит проклятие, я уверен, что смогу проследить его источник. Источник наведет меня на творца. Ты едешь со мной. Попробуешь разговорить людей старого Хлада. Возможно, через несколько дней мы узнаем, когда и как проклятые близнецы покинули Чары... А главное - куда. Выпьем за удачу, Рыц!
Мастер бодро ухватил полупустую кружку и стукнул ею о край Рыцевой.
"Банг!" Незнакомое тело камнем грохнулось на стол между волшебником и его вассалом, опрокидывая все на своем пути. Оболочка заклятия прорвалась, и внутрь хлынули вопли, треск мебели и черепных костей вкупе с прочими звуками пьяной драки, завязавшейся за соседним столом. Побоище быстро охватывало новые и новые территории таверны, но Мастеров столик с укоренившейся за ним солидной фигурой Рыца пока оставлся островком спокойствия в центре тайфуна. Спихнув бесчувственного гостя на усыпанный черепками пол, воин махнул перчаткой в сторону выхода:
- Не желает ли Сирин продолжить беседу в более спокойном месте? Здесь становится слишком... людно.
- Пожалуй-пожалуй, - Мастер уже вставал из-за стола, отряхивая с колен невидимые крошки. - Мне полезен свежий воздух перед сном.
Под защитой стальных плечей и бицепсов Рыца, маг прошествовал к двери, брезгливо перешагивая через утомленных стражением и элем бойцов и пивные лужи. Несколькими минутами позже на ночных улицах Абсалона можно было наблюдать - насколько это позволял слабый лунный свет - две любопытные фигуры. Не слишком твердо державшийся на ногах жердяй и здоровенный детина, под плащом которого топорщился меч чуть не с жердяя длиной, шагали, переговариваясь, в направлении городских ворот.
Глава 3,
или что говорит Аркан.
Домик в центре поляны был такой маленький и аккуратный, что казался игрушечным. Дерновая крыша поросла травой. Стены, выкрашенные в черный цвет, ушли глубоко в землю, так что даже невысокому Найду пришлось бы наклониться, чтобы заглянуть в темные окошки. Если бы, конечно, он, наконец, собрался с духом, чтобы подойти поближе.
Парень разглядывал жилище Болотной Бабки через просветы в зарослях ежевики, потерявших значительную часть своего лиственного убора. Шипы, к сожалению, никуда не делись, так что Найд должен был думать, куда он передвигает затекшие от долгого сидения в одной позе коленки. Вид на поляну в обрамлении колючек заставил его сильно сомневаться в том, что хоть кто-то из деревенских мальчишек совершил тот подвиг, которым они так бахвалились: дотронулся до стены домика Болотной Ведьмы.
Постройка перед его глазами совсем не выглядела опасной. Домик был старый, но носил следы тщательной заботы и подновления. У входа цвели мохнатые астры, вьюнок взбирался по южной стене, окрашивая ее в осенний багрец. Где-то на задах мелодично блеяла коза. От укромной поляны веяло древностью и покоем. Даже ветер не решался тревожить кроны высоких елей, образовавших зеленый шатер высоко над травяной крышей. Проходя через него, солнечный свет принимал изумрудный оттенок, и, наверное, оттого домик казался таинственным, будто вышедшим из вековой легенды.
Но вот страшным... страшным он отнюдь не был. Ни черепов на крыше, ни высоких свай, похожих на куриные лапы, ни маслянистой болотной воды под высоким полом... Зловещие вороны, которые сейчас должны были следить за каждым движением пришельца, также поражали своим отсутствием. Реальность так отличалась от ходившиех по Горлице историй, что Найд по началу решил, что ошибся адресом. Но хижина была единственным обитаемым жильем на болотах, и вела к ней та самая тропа, которую он всегда избегал. Сейчас, следя за плотно закрытой дверью с бронзовым кольцом, парень осознал, что был единственным из горлицких мальчишек, кто прошел эту тропу до конца.
Найду вспомнилась та проверка, что местная детвора устроила ему вскоре после его появления в Горлице.
- Докажи, что ты не ссышь! - он снова почувствовал боль от тычка, направленного ему в грудь. Снова увидел щербину между зубами ухмыляющегося парнишки, имя которого он тогда еще не успел запомнить. - Докажи, что ты наш, Горлицкий! - еще один тычок.
- Всего-то и надо - дойти до хижины Болотной Бабки, дотронуться до стены и принести что-нибудь с собой, как залог. Ну, щепку там, или кость...
- Кость? - собственный голос показался Найду чужим. За долгие месяцы безмолвия он отвык от его звука.
- Что, уже в штаны наложил? - смеющиеся лица вокруг. Недобрые лица. Толчок в плечо. - Да, Болотная Бабка - это ведьма, она таких сладких сироток, как ты, на завтрак кушает!