Найд снова, внимательнее, осмотрел карту в своей руке. Двое юношей и девушка, одинаковые лица, "разлученные", "распутье"... Близнецы! Найд вскочил на ноги, вылетел из домика, едва не снеся дверь с ветхих петель, споткнулся о топтавшуюся у дверей Марту и - растянулся в грязи. Коза обиженно мекнула и оттрусила в сторону - подальше от греха.
"Жив. Жива. Живы." Может ли это значить, что его брат выжил? Или что сестре удалось скрыться от охотников в лесу? А возможно... Возможно, живы они оба? Айна? Ахнат? Он шептал имена, которые заставил себя забыть восемь лет назад, и они обжигали губы, сдирали с сердца наросшую ключую кожуру, открывая нежное, беззащитное, как ядро каштана, нутро... Невозможно, невозможно! Ведь он не чувствовал их с тех пор... "Иливе". Это всего лишь его воображение. Всего лишь надежда на обретение надежды. Если бы только Найрэ была жива... Но кому понадобилось ее убивать? Ведь он видел, ее убили. Мастерски, не оставляя следов насилия. Любой, обнаруживший тело Болотной Бабки, подумал бы, что старуху просто хватил удар. "Где он?.. Был пленником в Чарах... Ему должно быть теперь шестнадцать..."
"Неужели, человек без лица пришел сюда за мной? Из-за меня погибла Найрэ? Снова из-за меня..." Найд поднялся с земли, не отряхиваясь. Прислушался к шороху дождя. "Нет, кто бы ни был неизвестный убийца, он теперь далеко. Иначе я бы встретил его на топях. И тогда, наверняка, это была бы моя последняя встреча..." Эта мысль заставила его зябко поежиться. "Куда мог бы направиться незнакомец? Он не добился ответа от Найрэ, но все же... Ведь как-то подонок отыскал Болотную Бабку. Что, если он заявится и в деревню? Херр Харрис держит двери своего дома открытыми для путников, особенно в непогоду..."
Возникшая в воображении картина с безликим громилой на первом плане и черными перчатками, сдавливающими горло опекуна, - на втором, вывела Найда из столбняка. Он метнулся обратно в дом, подхватил с полу "безумца" и "мага", осторожно снял с пояса Найрэ кошель с акраном и отправил все себе за пазуху. Херр Харрис этого бы не одобрил, но ему знать о картах было не обязательно. Особенно теперь, когда, возможно, жизни ленлорда грозила опасность. Странно, но через ткань кошеля характерного холодка и покалывания не чувствовалось. Найд как следует запахнул тунику на груди, чтоб карты не намокли, и выбежал в дождь. Вслед ему укоризненно заблеяла Марта.
Конура была больше похожа на невысокий сарайчик без двери. Мастер Ар поежился при мысли о том, какого размера должна была быть обитавшая там до щенка псина. Впрочем, собачкой уже давно отобедали черви, да и будка была полупрозрачная, мОрочная, как и все тут, в Чарском борге. Зато Мастер, наконец, дошел. Центр спирали был именно здесь, где восемь лет назад сотворил смертельное проклятие полуживой мальчишка. Эфирный маг, уничтоживший весь род своего притеснителя, да еще и целый борг вместе с его обитателями... Ар не мог не признаться самому себе, что такойвраг невольно вызывал у него уважение. Теперь остававлось только пройти ядро, а там уже близко конец спирали и то, зачем он сюда пришел. Маг смочил языком пересохшие губы, снова завел свой речетатив и вступил в свет...
Все ушли. Наверное, подумали, что он мертв. Били сильно. Может, он и вправду умер . Ведь он не чувствует своего тела. Только слышит гром. Уже близко. Видит молнии. Он и сам, будто молния. Как тот огненный шар, что однажды летом в грозу летал над полем, пока не ударил и не спалил до тла стоявшую на опушке баньку... Он тоже может летать. Он налит белым светом, и свет делает его легким, таким легким... Он не может шевельнуть ногами, но взмывает в воздух, парит на его волнах, скользит по натянутым струнам энергий, пронизывающих все... Молнии падают прямо на него и насквозь, он собирает их лиловое сияние кончиками пальцев, потом пальцев уже не хватает, лиловое сливается со светом внутри него, заполняет его так, что вот-вот выплеснется через край. Но он держит прирученный эфир, пока еще держит... Важно найти единственно правильное слово. Пусть оно сожжет его язык, пусть он никогда больше не скажет ни звука... Слово - это ключ, это начало и конец.
За голубое платье. За Ахната. За Айну. За Иву.Одно слово.
ЧАРА.
Это здесь. Кровь жертвы и кровь палача, связанные кровью мага. Какой мощный замОк! Даже зная слово-ключ, Мастер Ар не мог отпереть его - не хватало сил. Эфир отторгал чужеродную магию, свет причинял боль... Хорошо, что ему не надо возиться с проклятием дальше. Осталось только пройти по хвосту спирали, точнее, проползти... Ядро отняло неожиданно много сил. Зато теперь можно и поперек, необязательно следовать изгибам завитка. То, что ему нужно, находится в самом конце...
Чужие воспоминания теперь мелькали быстро, как картинки в калейдоскопе. В ту ночь молния ударила в смотровую башню борга, был пожар, сгорела казарма, где спали воины, в том числе раненый Симург. Ар вспомнил Чарин герб. Нельзя не признать, у мальчишки было чувство юмора, хоть и довольно черное... Щенок поплатился-таки за свой чудовищный выброс, он онемел - или притворился немым? Во всяком случае, за свои последние месяцы в Чарах он непроизнес ни слова... Застенки крепости пополнились новыми жертвами - участниками крестьянских бутнтов. Ярл ответил на восстания ужесточившимся зверством, зачинщиков вешали и четвертовали прямо во дворе борга, недалеко от места, где стояла конура. Мужики в ответ свирепели, жгли посевы, травили скот... Во всей этой неразберихе о полудохлом, бессловесном щенке как-то позабыли... Пока одной ночью ворота Чар не открылись для чужаков...
Мастер Ар мешком выпал из спирали и снова ощутил на своем лице дождь. Первозданный Огонь! Наконец-то! Он нашел то, что хотел, и даже более того. Лицо человека, подобравшего щенка. Его имя, звание. Теперь ему только оставалось найти херра Харриса, Горлицкого ленлорда... Если, конечно, ему удастся, вообще, покинуть проклятый борг!
Мастер Ар лежал на боку, грязный, облепленный мокрым пеплом. Вокруг него стояли безмолвным кольцом маны. Десятки их, может, сотни. Светящиеся белые глаза смотрели прямо на мага с размытых, серых лиц. Действие эликсира закончилось. Мастер нервно хихикнул - из горла вырвался хриплый, каркающий звук. Девочка с косичками в первом ряду - Рунна? - склонила голову на бок под неестественным углом, прислушиваясь.
- РЫ-ЫЦ! - Маг вложил все оставшиеся силы в этот беззвучный зов, успел уловить далекий ответ, и тут маны ринулись на него...
Глава 6,
или удача Джейремии Хопкинса
Джей ненавидел дождь. Но еще больше ненавидел он свою миссию, не позволявшую ему ни раскинуть над собой "зонтик" водоотталкивающего заклинания, ни включить "подогрев" промокшего, хоть выжимай, плаща. Сексоту, понимаете ли, надо сливаться со средой! А что среда эта может быть мокрой, грязной и холодной, на отборочном экзамене в Академии как-то забыли упомянуть...
Джей надвинул капюшон глубже на уши, что оказалось большой ошибкой. Собравшаяся в какой-то коварной складке ткани вода тут же устремилась ему за воротник.
- Прок... - Джей едва сдержал готовое сорваться с языка магохульство, - ...сто жуткая погода! - быстро исправился он. "Хотя кто меня тут может слышать-то? Школярская привычка... Вокруг только раскисшие поля, еще более раскисший тракт впереди, да кучка каких-то невзрачных крыш на горизонте. Это, что ли, Горлица? Ладно, хоть с трехмерной картой местности сверяться не запрещается, - она проецируется заклинанием прямо на сетчатку..."
Джей ударил пятками лошадь. Видно, его депрессия передалась скотине, которая едва шевелила облепленными грязью копытами.
- Н-но, милая! А то мы так до деревни и затемно не доберемся! А там тепло, и эль, авось, поставят... То есть овса дадут.
"Ну, вот, доколдовались, херр сексот. Уже с лошадью разговариваем!" Кляча, однако, вняла то ли Джеевым шпорам, то ли обещанию овса, и перешла на тряскую рысь. "Нет, все-таки самое унизительное во всей этой ситуации, - не мерзкий осенний дождь, не возвращавшийся вопреки заклинанию "Исцеление" насморк, не раздолбанная верховой ездой задница, а то, что на все эти прелести провинициальной жизни я напросился сам. Ну, спрашивается, чего я полез? Придавил бы свои амбиции подушкой, и спал бы этой ночью спокойно в своей собственной теплой постельке в Абсалоне, а не собирал клопов по хуторам Квонгского захолустья...