- Жди меня! - холодно приказала волшебница Хопкинсу, беспокойно переминавшемуся с ноги на ногу в глубине хрустального шара. - Ничего не предпринимай! Я подниму летучий отряд. Мы будем у тебя через... - Летиция щелкнула крышкой висевшей на груди "луковицы", - двадцать шесть минут и трдцать две секунды! Конец связи.
Айден возвращался с мельницы в пресквернейшем расположении духа. Во-первых, всю дорогу его поливал нудный дождь, превративший лесную тропу в раскисшую, скользкую колею. Во-вторых, в животе у него уже давно и грозно бурчало. В-третьих, дурацкая выходка Найда не давала ему покоя. Не грела даже мысль о том, что остолопу, наверняка, влетело от отца за самовольный уход с работы. Айден перепрыгнул через очередную лужу и снова вернулся к мрачным раздумьям.
"Вот ведь, нате! Все дело с Камиллой удалось свинтусу испоганить! А уж сколько я ее обхаживал... Мало того, что гаденыш шпионил за мной, так еще и полез со своими проповедями в самый интересный момент! Камилла, конечно, попыталась лаской потом все загладить. Но ведь Найду удалось запустить в душу червь сомнения, и вот этот самый червь не только настроение опустил, но и кое-что другое, более важное..." - Айден зло сплюнул, и тут же получил свою собственность обратно в лицо, разбавленную солидной порцией дождевой воды.
"И ведь вот, даже разозлиться на дурака, как следует, не получается. Шею бы сопляку намылить, чтоб в следующий раз свой нос не совал в дела старших. Да только, как забудешь этот взгляд раненого животного, бледные, закушенные губы, отсутствующее выражение лица - то самое, которое я часто видел у младшего, когда деревенские пацаны зажимали его в угол. Но на этот раз виной всему не Горлицкие задиры, а я сам. Ну, что мне стоило язык-то придержать! Знал же, как Найда больнее всего ударить, и все равно, не смолчал... Разве это не подлость, недостойная моего положения? Всегда и вечно это мое положение! Наследный ленлорд тут, наследный ленлорд там, это Вашей светлости нельзя, и то не позволительно... А навоз в хлеву грести позволительно? Ладно, хоть уборные отец еще не посылал чистить... Другое дело - Найд! Сирота, без роду и племени, он свободен, как ветер в поле, и признает один авторитет - херра Харриса".
О прошлом Найда они никогда не говорили. Айден, в общем, знал то же, что и все. Но он чувствовал, что в этом прошлом сироту и его опекуна связывала какая-то тайна, соединившая этих двоих узами, которых у него с отцом никогда не было и не будет. Найд никогда не боролся с молодым ленлордом за любовь Харриса, никогда не заискивал, не напрашивался на ласку. Но каждая улыбка отца, подаренная не сыну, а приемышу, каждый молчаливый диалог голубых и карих глаз, словно исключавший Айдена из маленького союза, рвали его сердце, заставляя мучиться чувством, которое, он знал, было самой обычной ревностью. В глубине души Айден стыдился этого, но поделать с собой ничего не мог.
Когда его мать была еще жива, она всегда говорила, что Айден был и остается ее единственным сыном. Но он не забыл, как леди Женевьева носилась с сиротой в первое время, после его появления в их доме. Ежедневно меняла повязку на шее, откармливала, перешивала слишком большую Айденову одежду, болтала с немым мальчишкой без умолку - за двоих, купила на ярмарке новую обувь, хотя сапоги родного сына давно просили каши... Найд плохо спал по ночам и часто будил старшего мальчика, с которым он делил комнату, своими стонами и мычаньем . Тот ворчал, и тогда сирота начал ночами выходить во двор, благо погода еще позволяла. Однажды Айден проснулся и захотел отлить. На крыльце он увидел мать, полуобнявшую чужого мальчишку за плечи и вполголоса напевавшую какую-то песенку, будто младенца укачивала. Он тогда нарочито громко затопал в сенях, Найд встрепенулся, как птаха испуганная, оттокнул руку Женевьевы и удрал в темноту...
Айден помнил первые слова, сказанные приемышем. Это не были слова, о чем-то важном или значительном, как не был особенным и тот день, когда немой заговорил. Парень помнил, что он сидел в ветвях старой яблони, изображая отважных защитников борга, высмартивающих в облаках злобного дракона, когда Найд вдруг появился внизу, во дворе. "Молоко принесли!" - просто сказал он, и скрылся в доме. Айден был на полпути вниз с яблони, когда до него дошел смысл происшедшего. Очевидно, леди Женевьева послала приемыша с известием о приходе девки со свежим удоем, зная, как сын любит теплое, сразу из-под коровы, молоко. Но вместо того, чтобы, как обчно, объяснятся знаками и тянуть Айдена за одежду, Найд избрал новый для себя способ общения...
И вот сегодня Айден попрекнул младшего, напомнив ему о прошлом, которое, чувствовал он сам, сироте больше всего хотелось бы навсегда похоронить. Да еще и по лицу вмазал... "Что же мне теперь делать? Извиняться перед Найдом? Сделать вид, что ничего не случилось? Вздуть, чтоб впредь не повадно было? Интересно, а как отцу пацан свое неурочное появление объяснил? Что, если настучал про рыжую?" Но тут парень устыдился своих мыслей: "Вот уж чего-чего, а ябедничества от Найда меньше всего можно было ожидать. Что возвращает нас к тем же баранам... Извиниться, дать в лоб или - проигнорировать?"
Но тут произошло событие, заставившее Айдена совершенно позабыть о том, что он собирался сделать с воспитанником отца. Самое поразительное было то, что паранормальное явление произошло на самой обыденной, единственной, а потому центральной, Горлицкой улице, в десятке метров от родного дома парня - между с детства знакомым соседским курятником и ленлордовым, черепками увешанным, тыном. Из воздуха, примерно на высоте полутора метров над грязью и лужами, высунулась необычайно белая и изящная дамская ручка с наманикюренными ноготками. Ручка, которая была, очевидно, сама по себе, сделала ладошку ковшиком, поймала сразу горсть холодных капель, брезгливо встряхнулась и спряталась обратно. Вместо нее из воздуха чуть пониже появилась столь же изящная ножка, затянутая в блестящий алый сапожок. Ножка осторожно пощупала воздух, над ней возник алый, под цвет сапожку, длинный предмет. Предмет щелкнул и распахнулся грибком, который, однако, вместо привычных мухоморных пятен, украшали замысловатые цветочки и птички. Сапожок, надежно прикрытый "грибком" от дождя, высунулся подальше и... за ним последовала вся дама, неизбежно плюхнувшаяся бы с полуметровой высоты в глубокую лужу, не окажись рядом Айдена.
Одним красивым, рыцарственным прыжком сын ленлорда приземлился в центр мутного водоема, подхватив выпавшую из воздуха прелестницу, - одной рукой под зад, другой... гхм, за вырез корсажа. Надо отдать должное незнакомке: она ничуть не смутилась от такого приема, а только крикнула обратно в воздух голосом, таким пронзитльным, что у Айдена зазвенело в обоих ушах:
- Смит, разиня! Кто навел портал в метре над землей?!
Вышедший из воздуха верзила в коричневом плаще ступил на поверхность лужи, не замочив ног, и начал оправдываться:
- Всего в полуметре, светлейшая Летиция. К тому же, Вы ведь сами...
- Заткнись! - взвизгнула именованная Летицией.
Второй верзила, как две капли воды, похожий на первого, ловко спрыгнул налужу под другую сторону от недовольной дамы и вопросительно уставился на Айдена.
- Нейтрализовать? - невыразительно спросил он, и у ленлордова сына почему-то сердце заметалось в поисках пяток.
- Фи, какой ты скучный, Антуан! - капризно скривила губы красотка. - Ну, что же ты стоишь, мальчик. - вдруг обратилась она прямо к Айдену, щеки которого мгновенно сравнялись по колеру с ее шикарными сапожками. - Неси же меня на сухое. Лучше всего, в дом ленлорда Харриса. Он ведь тут где-то, неподалеку? - ресницы над зелеными глазами томно затрепетали.
- Ага. - обе руки Айдена были заняты драгоценной ношей, а язык совершенно забыл о своем предназначении. Поэтому парень просто неловко дернул подбородком вправо. - Там. Он.