"Но что, если это следы именно лошади Безликого были на просеке? Такой конь подошел бы ему по размеру... Что, если, пока я уверен, что ищу человека без лица, он охотится за мной? Что, если аркан с башней значит совсем не то, что я, по неопытности, придумал?" - от всех этих вопросов голова у Найда пошла кругом. Еще бы, ведь у него со вчерашнего утра росинки маковой во рту не было. Мало того, так еще экскапада с Джереймией Хопкинсом, Тьма б его прибрала, подорвала силы, а необходимость все время быть начеку, высасывала последние ресурсы. Внезапно в глазах у Найда потемнело, и он неловко осел под калиновый куст. Наткнись на него сейчас летучий отряд, чем бы он ни был, и СОВБЕЗовцы взяли бы беглеца, как слепого котенка. Найд сам себе поражался, вспоминая то чувство легкости и эйфории, которое охватило его вчера, когда он бросил вызов незнакомому магу. Откуда только что взялось? Он казался сам себе всемогущим, и даже обычной тошнотой потом не мучился... Оказалось, она просто дожидалась утра!
Парень заставил себя несколько раз глубоко втянуть влажный лесной воздух. Остро пахло грибами, мохом и прелью... "Грибы! Это, конечно, не бекон фру Боливии, но червячка, заморить можно. Заодно, может, и тошнота уймется. Жаль, костра нельзя развести..." Встав на четвереньки, он зашарил в еще влажной после вчерашнего ливня траве, выискивая еще не тронутые гниением, поздние сыроежки.
Слабый звук заставил его замереть с полупережеванной шляпкой во рту. "Будто сучок треснул под чьей-то ногой - звериной или человечьей? - Найд навострил уши. - Нет, звери так через лес не топают, разве что двуногие". Он торопливо проглотил гриб и заполз поглубже под развесистую, древнюю ель. С северо-запада к нему приближались трое. Шедший впереди шумно продирался сквозь густой подлесок. Остальные двое шепотом переругивались: в голосе мужчины Найд без удивления опознал Джеремию Хопкинса, а вот женщина была ему незнакома.
Удирать было уже поздно, поэтому Найд скорчился, где был: без магии волшебники его не найдут, а примени они заклинания, новичку-одиночке все равно не выстоять против троих. Теперь преследователи были так близко, что он без труда мог разобрать содержание глубокомысленной беседы.
- Поосторожней, болван! Ты отдавил мне все пятки!
- Я же не виноват, что тут кочки!
- Это не кочки, Хопкинс! Это мои ноги!
- Прошу прощения, Светлейшая, тут скользко...
- Тс-с! Тише, идиот! Твое нытье за три километра слышно! Эй, малыш, далеко нам еще идти?
- Не очень, - застенчиво пробормотал третий, молодой и странно знакомый голос.
Найд невольно задержал дыхание: путники выступили из подлеска всего в паре метров от него. Взгляд беглеца метнулся по тощему сексоту, хрупкой рыжеволосой женщине с ярко-розовой аурой и... остановился на шагающем впереди блондинистом красавчике, никакой аурой не обладавшем. Айден! Найду понадобилось собрать всю волю, чтобы не ворохнуться в своем укрытий. А этот-то что тут делает?! И куда это молодой ленлорд направляется в такой компании?! Троица протопала мимо,так близко, что Найд уловил аромат жимолости и сирени - чародейка была обильно надушена.
Найд задумчиво засунул в рот остаток сыроежки. "Эх, насчет херра Харриса я клятву-то с Хопкинса взял, а вот о сыне его не позаботился. Значит, Айдена в следопыты завербовали. Ну-ну. Интересно, куда же ведет магов этот Соколиный Глаз? В любом случае, если троица и дальше будет так же шуметь, то мне беспокоится нечего, я их, права была рыжая, за три километра услышу... И Айден, подлец, об этом прекрасно знает... Что ж, поиграл бы я с вами в кошки-мышки, господа сексоты, но у меня дело есть..." Парень сунул за пазуху горсть грибов и бесшумно выбрался из укрытия: его маршрут шел на юг.
Мастер Ар радовался наконец проглянувшему из-за туч солнышку. Позволив стреноженной кобыле вдоволь пастись на лесной прогалине, маг привалился спиной к быстро нагревавшемуся валуну и вольготно вытянул ноги. Время от времени он поглядывал на навигатор, следя за передвижениями Рыца. Если все пойдет по плану, верный вассал скоро выгонит мальчишку прямо на него. Жаль, конечно, что в дело все-таки влез этот их недоделанный СОВБЕЗ, но со светлыми-то как раз будет легче всего справиться. Стоит им только проявить активность, и это тут же отразиться на циферблате навигатора. А уж темный мастер нянькатся с недоучками не будет - слишком высоки ставки в этой игре.
Ар полюбовался блеском золотых колец, украшавших его пальцы: крупный аметист на одном из них бросил на траву лиловые блики. Одно кольцо - для ман. Оно смогло вместить души только шести разделенных, но и этого было достаточно, чтобы Рыц вытащил мага из проклятого борга. Другое - открыло портал, который перенес волшебника и его вассала в Горлицкий лес. Третье - восстановило ресурсы мага. Четвертое... Мастер раздвинул в улыбке тонике губы. В нем хватит силы, чтобы открыть еще один портал. И пусть тогда светлые локти кусают - он и Гамма будут уже далеко, в Драконьих Горах.
Найд бесшумно скользил в лесных тенях. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь ветви деревьев, бросали на землю дрожащий пятнистый узор, извивам которого он сейчас следовал - быстро, легко, невидимый, неслышный... Пока его путь снова не пересекла просека. Обходить ее значило крюк километров в пять, причем в ту сторону, куда проследовали Хопкинс и рыжая под предводительством Айдена. С другой стороны, на той стороне просеки есть дивный орешник, с которого, как помнится, еще не все ободрали белки... Найд прислушался. Обычные лесные звуки - посвист птиц, поскрипывание сухих стволов, шелест осенних листьев на ветру... Мелодия была правильная, ничто не нарушало ее, и Найд рискнул. Высунув голову из куста волчника он быстро осмотрел пустынную просеку в обоих направлениях. Ни души: только лежат под елями глубокие тени, в которых мельтешит еще не уснувшее на зиму комарье.
За головой последовал сам Найд. Он был как раз на заросшей колее, оставленной телегой лесорубов, когда в тенях под елями по его левую руку что-то изменилось. Инстинкт подсказывал нырнуть мужду стволами по другую сторону просеки, но что-то внутри его велело инстинкту заткнуться. Найд замер на полушаге, обернувшись в ту сторону, где тьма перетекала волнами, накатывала, всасывала пространство и формировала из себя что-то... кого-то... Так естественно, что музыка леса пропускала эточерез себя, и комары пропускали, и белая мотыльковая мелочь, что толклась под куполом еловых лап - к дождю...
Найд никогда не слышал о мифриальных доспехах. О броне, укрывающей ее носителя от вражеских глаз, изменяя цвет, приспосабливаясь под окружение, как хамелеон. Когда лошадь и ее всадник, похожие на осколки черного зеркала, выступили на свет, паренек все еще стоял неподвижно, глядя на них расширившимися глазами, которые забыли моргать... Человек тронул бока огромного коня пятками, заставляя его перейтина рысь. Найд вздрогнул, узнавая иноходца и его хозяина, по лицу которого скользили отражения деревьев и осколков неба.
Медленно, как во сне, мальчик развернулся и бросился бежать. Всадник за спиной послал скакуна в в галоп. В голове Найда не осталось ни одной мысли: только кричащее от ужаса желание использовать силу, чтобы заставить чудовище на черном коне сгинуть, сгореть, рассыпаться прахом... И знание того, что примени он магию, и ему придется встретиться лицом к лицу не только с Безликим, но и со старым знакомцем Хопкинсом, визгливой рыжеволосой и прочими чародеями, сколько их там напосылали за его пропащей головой...
Найд сиганул прямо в барбарисовый куст, обдираясь о колючки. Черная длань пролетела над его вихрами, промахнувшись на дюйм. Скакун, горячась, пронесся мимо. Вывалившись из барбариса, мальчишка рванул через лес так, будто на пятках у него выросли крылья. Но облегчение его было недолгим. Треск веток и глухой топот копыт позади заставили беглеца обернуться. Он споткнулся и чуть не полетел кувырком - что было бы, очевидно, последней ошибкой в его короткой жизни. Черный иноходец летел через лес, ломая подлесок бронированной грудью, и, несмотря на размеры, легко лавируя между стволами деревьев.