Прикусив рвущийся из глотки вопль, Найд резко ушел в сторону и наддал вправо, в том направлении, куда еще недавно продефилировала сладкая парочка в сопровождении Айдена. На бегу парень молился всем богам Светлого пантеона, чтобы Безликому не взбрело в голову использовать стрелы, отравленные дротики и прочие метательные снаряды. На маневры времени у Найда уже не оставалось - он несся по прямой, как заяц, перескакивая препятствия в виде бурелома, пней, ям и муравейников. Копыта иноходца, казалось, выбивали дробь прямо у него между лопаток, там, где ручьями бежал пот...
На душе у Айдена было мерзко. Он чувствовал себя предателем и с ужасом думал о том, как он посмотрит Найду в глаза, если они, действительно, отыщут мальчишку - отыщут с его, Айдена, помощью. Ни на одно мгновенье он не поверил чудовищным обвиениям. Утверждать, что привеченный отцом сирота - маг и убийца было так же нелепо, как доказывать, что Горлицкие куры несут золотые яйца. Конечно, Найд любил подтибрить, что плохо лежит. Да, честно говоря, пацан и дня не мог прожить, чтобы во что-нибудь не влипнуть... Но подпольное колдовство и убийство?! Нет, это явно была какая-то глупая ошибка! Но разве СОВБЕЗовцам это объяснишь?
Целую ночь его выспаршивали про Найда так, что он уже под конец не мог припомнить, что и как он рассказывал. А с утра пораньше потащили в лес, припугнув тюрьмой и лишением титула за соучастие. Соучастие в чем?! Айден не знал, то ли ему зареветь в голос, то ли плюнуть в эти холодные зеленые глазищи, что, казалось, выворачивали его душу наизнанку. И чего ему так везет на рыжих? В итоге он ограничился тем, что вел волшебников к излюбленным Найдовым местам самыми запутанными тропами и нарочито шумел, не пропуская ни одну сухую ветку, что могла бы предупредить беглеца о приближении погони.
Лесную прогалину, которую ему было велено найти теперь, он не знал, и что там могло бы понадобиться СОВБЕЗовцам, представить себе не мог. Но на всякий случай он нарочно тащил уже сидевших у него в печенках магов хоть и кратчайшим путем, но через овраги и вздувшиеся от дождей ручьи, так что передвигались они, благодаря подвернутой ноге сексота, с черепашьей скоростью. Взобравшись, наконец, на очередной глинистый склон, извозюкавшиеся чародеи в изнеможении попадали в траву. Рыжая, по обыкновению, кляла длинного визгливым голосом, плохо соответствовавшим сногсшибательной внешности. Длинный хмуро молчал, соскабливая палочкой с сапог килограммы налипшей грязи. Айден стрелял глазами по сторонам, раздумывая, как бы незаметно удрать, предварительно заведя СОВБЕЗовцев в ближайшую медвежью яму.
Наверное, именно поэтому он первый заметил Найда. Мальчишка несся прямо на них так, будто за ним по пятам гнались все демоны Тьмы. Глаза у него были круглые и дикие, лицо иссцарапано в кровь, одежда висела клочьями, а сам он был вымазан в желтой глине, не хуже чародеев. Айден хотел было подать ему знак, предупредить, но тут парень увидел, от чего убегал Найд. Мальчишка едва достигал груди преследующей его лошади. Всадник ее был размером под стать скакуну, оба носили странную, зеркальную броню, делавшую их похожими на ожившие кусочки пейзажа. Если бы не часто натыканные древесные стволы, страшный конь давно бы настиг Найда, но на краю оврага деревья расступались, и дальше беглецу хода не было - тут его ждали только порядком озленные беготней по лесу СОВБЕЗовцы и обрыв...
Страшный визг, рванувший барабанные перепонки, вернул Айдена к реальности, заставив, покатиться по земле, зажимая уши. Зеркальная лошадь встала на дыбы, ближайшие деревья согнулись, как от сильного ветра и сбросили оставшиеся листья. Краем глаза, сквозь хлынувшие слезы, парень различил рыжую, наставившую на всадника когтистый палец и издававшую накрашенным ротиком крик, заставивший сосны полысеть. Боль, разрывавшая череп Айдена, была невыносимой. Он уже приготовился умереть, и Найд, спокойно шедший к нему по вересковым кочкам, почему-то оставляя впереди и позади себя синий, светящийся след, показался ему предсмертным бредом. Айден зажмурился, вцепившись руками в сухую траву так, что ногти впились в землю, в нем что-то схлопнулось, ухнуло, опустело, как потерянный вес, и снова вернулось, швырнув отяжеленное тело на твердую, бугристую поверхность.
Первое, что Айден сознал, лежа с закрытыми глазами, это тишина. Страшный вой пропал, и он слышал только близкое журчание проточной воды и робкий посвист трясогузки. Нет, рядом еще шумно плескалось и фыркало какое-то животное. Он лежал распластавшись на спине, кажется на мелких камешках, которые больно врезались в позвоночник и шею. С осторожностью парень рискнул приоткрыть один глаз. Сначала все преред ним расплывалось зелеными, голубыми и желтыми пятнами, пока они, наконец, не слились в Найда, как ни в чем не бывало полоскающегося в лесном ручье.
- Агхр-а, - первая попытка заговорить не увенчалась успехом. Найд повернул голову на звук. Кровь с лица он отмыл, но лоб и щека вспухли свежими царапинами. В остальном мальчишка, впрочем, выглядел невридимым.
- Ты как? - поинтересовался он, продолжая полоскать в ручье остатки рубахи.
- Чт-то это... было? - удалось, запинаясь, выдавить Айдену. Он попытался приподняться, но тут же со стоном рухнул обратно на берег ручья. Казалось, все кости в его теле выдернули из скелета, а потом вставили обратно не тем концом.
- Безликий? - уточнил Найд, разглядывая результат постирушки. - Убийца Найрэ. Болотной Бабки, то есть. - Удовлетворенный увиденным, парень отжал тряпку и натянул на себя, с трудом попав руками в нужные отверстия - такой большой выбор дыр обарзовался в многострадальной одежке.
- Н-нет. Это... это... - не в силах выразить мысль словами, Айден широко разинул рот, наставил на собеседника подрагивающий палец и полупростонал-полупрохрипел, - У-У-У-У!
- А-а, это магия, - как-то между прочим объяснил Найд, теперь осматривая штаны на предмет повреждений и возможной стирки.
Несколько секунд молодой ленлорд переваривал сказанное. Наконец, на языке сформировался новый вопрос:
- А как ты... то есть мы... тут?... - он ткнул пальцем в ручей, который, как парень теперь сообразил, был вовсе не на дне того оврага, через который он только что проволок СОВБЕЗовцев.
Найд пожал плечами и задрал штанину, изучая коллекцию царапин на правой ноге. Одна из них еще немного кровила.
- Да так же, - бросил пацан через плечо и плеснул на коленку водой.
У Айдена не было слов. Он рассматривал мальчишку, с которым жил под одной крышей вот уже восемь лет, и не понимал, как он может быть таким обыкновенным. Мокрые вихры торчат на макушке черной щеткой, рожа расцарапана, через дыры в рубашке сверкают тощие бока, штаны на заду висят... И это - маг? Это его, молодого воина, спаситель?
Айден снова попробовал пошевелиться. С трудом ему удалось приподняться на локте.
- А где эти... - заозирался он по сторонам, - Ну, все?
- Скоро будут здесь.
Айден вздрогнул и испуганно сел. Вокруг тут же все поплыло, закружилось каруселью... Холодные от воды руки придержали его за плечи, сунули к губам с его же собственного пояса снятую флягу. Он поперхнулся, но глотнул, и мир, сжалившись, остановился.
- Тебе идти надо, - наставлял его Найд, заботливо отряхивая приставший к спине товарища песок. - Домой. Скажешь херру Харрису, - паренек вздохнул, прицепил фляжку обратно к Айденову поясу, - Со мной все будет в порядке.
- В порядке? - недоверчиво протянул Айден. - Это с рыжей-то? А ведь она не одна, - вдруг заторопился он, сообразив, что Найд еще не представляет всей грозящей ему опасности. - Даже если она этого... черного перекричала, так там этот Хопкинс, и еще двое, тоже маги. А к вечеру, Летиция говорила, подтянется подкрепление...