- К вечеру меня тут уже не будет, - подтолкнул молодого ленлорда на ноги Найд. - Идти сможешь?
Айден стоял, покачиваясь, - но стоял:
- А ты куда?
Мальчишка пожал плечами:
- Лучше тебе не знать.
Айден вдруг понял, что видит его, возможно, в последний раз - человека, ближе которого, после отца, ему не было в мире. Взгляд его встретился с голубыми глазами Найда, такими светлыми, уже все знающими, так что не нужно было слов... Айден смутился и вспомнил о важном, зашарил под рубахой на груди:
- Вот, - сунул он в руку Найда помятый свиток с печатью ленлорда. - Тут письмо. Отец сказал, отдать тебе, если нам удастся встретиться наедине.
- Что там? - паренек удивленно покрутил в руках свернутый трубочкой пергамент.
- Не знаю, - признался Айден. - Наверное, что-то важное. Надеюсь, это сможет тебе помочь.
- Спасибо. - Найд заткнул свиток за пояс.
- Тебе спасибо. Ты мне жизнь спас, - нашел в себе силы признаться старший.
- Ты же из-за меня в этом дерьме оказался, - возразил младший, мотнув головой. - Иди уже.
Но Айден не мог заставить себя. Все в нем, привыкшем быть сильным, привыкшем принимать решения, восставало против необходимости бросить Найда именно тогда, когда он так нуждался в защите. Все равно, что снова предать его. Снова ударить по лицу.
- Прости меня, - прервал Айден неловкое молчание.
- За что? - в голубых глазах выразилось искреннее удивление.
Старший тяжело вздохнул, высокий лоб прорезала вертикальная складка:
- За то, что не смог стать тебе настоящим братом.
Он неуклюже махнул рукой, развернулся и торопливо зашагал прочь, чуть сутулясь, будто стесняясь своего высокого роста.
- Никогда! Никогда больше! - Джей вслихпнул, подавился воздухом, икнул, и снова торопливо заковылял по звериной тропе, опираясь на суковатую ветвь. - Лучше милостыню на паперти просить или по кабакам полы заблеванные драить, чем... чем... - Слова у сексота кончились. Перед внутренним взором клубилось только что-то страшное, черное, щетинившееся зеркальными гранями и лезвиями, да кричала, превращаясь в баньши, Летиция Бэдвайзер... Он не знал, кто победил в этой схватке, и были ли в ней, вообще, выжившие. Дожидаться конца сексот не стал: с лопающейся от вопля головой, поскуливая, на четвереньках отполз за ближайший куст и увидел, даже сквозь закрытые веки, как вспыхнуло пространство там, где невероятный мальчишка перешел...
Теперь во всей этой истории, мага интересовало благополучие только одной персоны - Джейремии Хопкинса. А в данный момент эта персона была на грани нервного срыва, мучилась болью в лодыжке, одышкой и сознанием собственной жалкости. Джей не был уверен, куда он идет, и не вполне отдавал себе отчет в своем дезертирстве. Парень знал только одно - чем дальше он окажется от Горлицкого леса, СОВБЕЗа и распрекрасного княжества Квонг, тем лучше будет для его пошатнувшегося здоровья. Деревья вокруг поредели и сексот наддал ходу, надеясь увидеть наезженный тракт, или, на худой конец, просеку, следуя которой он мог бы выйти к жилью и раздобыть себе лошадь. Вместо этого, маг выхромал, постанывая от усилий, на полянку, состоявшую из вересковых кочек и кое-где раскиданных гранитных валунов. От нагретой солнцем, влажной земли парило. Воздух между двумя особенно крупными валунами подрагивал радужками, как повисшие между кочками паутинки.
Намучившееся сердце сексота в очердной раз метнулось в груди и тут же упало: это была та самая прогалина, куда направлялись они с Летицией, прежде чем... Джей зажмурился, отгоняя кошмарные воспоминания, а когда открыл глаза, чтобы изучить след от портала, то оказалось, что на полянке он был уже не один. Неопрятный тип со слабовыраженной аурой присел на камушек и жмурился на солнышке, почесывая недельную щетину. На агента СОВБЕЗа, тем более - боевого мага из обещанного кураторшей подкрепления, тип явно не тянул.
- Добрый день, - на всякий случай Джей решил проявить вежливость. - Не подскажете ли, милейший, как пройти к ближайшему тракту? Я, кажется, немного сбился с пути...
- Кто таков? - лениво осведомился бородатый.
Сексот начал внутренне закипать:
- Джейремия Хопкинс, магистр третьей ступени, к Вашим услугам. А Вы, позвольте узнать...
- Незачем, Хопкинс.
От наглости небритого у Джея отвалилась челюсть.
- Я ведь совсем не тебя маню, а ты тут мешаешься. Ну, скажи, вот может быть от тебя какая-то польза?
Сексот недоуменно заморгал. Грубый ответ уже готов был сорваться с языка, чтобы поставить нахала на место, но вместо этого Джею вдруг невыносимо захотелось угодить странному незнакомцу, сделать для него что-то приятное. Мысли сексота заметались, стараясь найти, чем бы он мог быть полезен господину с такими безмятежными глазами, то ли серыми, то ли темно-карими...
- От меня может быть очень большая польза, - вруг просиял он. - Я говорил со щенком! Мы были вместе в Дуэльной Палате, но он меня отпустил.
Незнакомец улыбнулся тонкими губами, поманил Джея к себе - сверкнуло на пальце кольцо с аметистом. Сексот не удивился, откуда у какого-то потрепанного жердяя такая дороговизна. Сердце его переполнила чистейшая радость, желание угодить господину придало новых сил. Позабыв про импровизированную трость и лодыжку, Хопкинс, прихрамывая, побежал через полянку.
- Значит, Дуэльная Палата? - задумчиво протянул незнакомец, когда Джей счастливо устроился у его ног. - Любопытно. Похоже, я кое-что упустил.
Внезапно до полянки докатился грохот, подобный грозовому раскату. Целая стайка каких-то серых птах вспорхнула, вереща, с рябинового куста. Джей недоуменно поднял голову к ясному небу без малейшего следа вчерашних туч. Опять грохнуло. Явно не вверху, а скорее в той стороне, откуда появился Джей, только глубжу в лесу. В небо над тем местом уперся огненный столб, пухнул и опал. Дунул горячий ветер, и сексота обдало сладковатым душком гари.
- Что это? - Джей встревоженно прижался к ногам господина, преданно заглядывая в безмятежные глаза.
- А... Это моя лягушонка в коробчонке развлекает твоих друзей. Чтобы нас не тревожили. Так что не будем отвлекаться.
Джей радостно кивнул: не будем!
- Позови-ка сюда щенка!
Сексот кивнул с еще большим энтузиазмом, но лицо его тут же вытянулось:
- Но, херре... Я не знаю, как!
Незнакомец легко дотронулся до его лба, откидывая с глаз потные пряди.
- Я тебе помогу, - пальцы были прохладными, прикосновение приятным. Оно оставляло такую странную, белую пустоту внутри, будто все, что прежде было записано в книге под названием Джейремия Хопкинс, теперь не просто вымарали, а стерли, так что старая обложка покрывала только чистые листы...
- Позови его, - прошептал над ухом мягкий голос, - Скажи, что ты нашел того, кто забрал Анхата.
Он вдруг понял, что волшебство, которое связало их с Найдом в поединке, еще не кончилось, что образованная мальчишкой в Дуэльной Палате связь еще не прервалась и оборвется только со смертью одного из них. И это давало ему власть над противником, власть, которую он теперь осознал и сообразил, как ее применить... Бывший сексот блаженно улыбнулся: какое счастье исполнять приказ господина с глазами, устремленными в мечту!
ГЛАВА 12
Перевернутый маг
Найд сломал печать и развернул свиток херра Харриса. Момент, вероятно, был не слишком благоприятный. Воздух вокруг рвался от разнозаряженных энергий, где-то на северо-западе шел бой - очевидно, Безликий без крови даваться не хотел, хоть к рыжей и подоспела подмога. И все же Найд должен был прочесть письмо сейчас, пока СОВБЕЗовцы заняты. Неизвестно, представится ли ему другой случай...
"Мой дорогой мальчик, - гласили неровные строки, нацарапанные на обратной стороне страницы, вырванной из Священного Писания леди Женевьевы. - Прости, что я не сдержал своего обещания, и теперь твоей свободе и самой жизни угрожает опасность. Знай, что ни я, ни Айден ни на минуту не сомневались в тебе. Кем бы ты ни был, ты навсегда останешься членом нашей семьи, а мы - твоими верными друзьями. Если бы это могло помочь, я бы не раздумывая поднял меч на твою защиту, но против твоих врагов мой меч беполезен. Поэтому прими мое пожелание удачи и мой совет: не задерживайся в Квонге. Все дороги перекрыты заставами, продвигайся лесами, избегай людей. Побережье - то место, где тебя будут искать прежде всего. Постарайся добраться до Гор-над-Чета. Там ты найдешь моего старого боевого товарища Шейна - ты ведь помнишь его? Шейн благодарен мне за многое, он не откажется приютить тебя на время, пока ты не решишь, как быть дальше... Надеюсь, мы еще увидимся на этом берегу. Да пребудет с тобой Свет.