Тень моргнул. Подставка под бочкой устояла, но конь бежал с куском балки по улице. Бочка накренилась.
Снежный Ястреб пошатнулась. Тень бросился к ней, схватил за рукав, и они побежали вниз, умения помогали им не упасть на грязи. Пролетел сюрикен, и они бросились зигзагом. Они не оглядывались, пока не пересекли половину холма. Акира и Джиро бросились на них с двух сторон.
Тень и Снежный Ястреб снова стояли спиной к спине.
- Я слабею, - прошептала она. – Словно падаю в обморок. Тебе стоит…
- Забудь, - он легонько ткнул ее локтем. – Я тебя не брошу.
Балки трещали. Тень не видел причину, но, оглянувшись, быстро заметил двух других противников Высокий самурай пытался отсоединить цепь от седла, балка все еще неслась за ним. В двадцати шагах от него скользил конь товарища, рухнул на бок, и нога всадника оказалась между ним и грязью.
Джиро вскинул сюрикены в руках.
- Последние! Посмотрим, что вы будете делать вблизи! – он пошел к ним, забрызгивая с каждым шагом одежду грязью.
Акира бросился к ним, его шаги были легче, он двигался ловко. Он явно собирался закончить.
Сверху раздался громкий треск. За ним последовало хлюпанье и стук, с грохотом бамбук и балки падали друг на друга.
- Что это? – оскалился Джиро. – Новый трюк шиноби? – он оглянулся, но боялся отвести взгляд от девушки надолго. – Что-то падает!
Акира смотрел на Тень. Тот решил воспользоваться шансом. Он резко взглянул на башни, а потом на противника.
От увиденного стыла кровь. Крайняя бочка упала с ослабевшей подставки. Бочка треснула, светлый напиток лился по холму. Куски дерева и труб из бамбука тоже отлетали и катились по холму.
Они стояли на пути этой лавины из обломков. Тень Луны крепко схватил меч, глядя на Акиру.
- Бочка несется к нам! – предупредил он.
- Хорошая попытка! – улыбнулся Акира. – Я отвернусь, и ты меня порежешь!
Крик и хлюпанье заставили всех оглянуться. Катящаяся бочка сбила в грязь высокого самурая на коне за секунды. Джиро завопил, отбегая. Снежный Ястреб собрала остатки сил и прыгнула за бандитом. Заметив, Джиро бросился в грязь и откатился от бочки и ее меча. Тень Луны отскочил и был удивлен тому, что и Акира прыгнул быстро и высоко. Бочка пронеслась по холму мимо них, теряя куски по пути. Тень огляделся и прыгнул снова, едва избежав обломка бочки. Акира заметил летящий в него кусок бамбуковой трубы и разрезал его надвое. По холму лился рисовый напиток. Воняло гнилью.
Приземлившись, все четверо смотрели, как разваливается бочка. Она преградила улицу у холма, шумно упала и превратилась в гору досок и железных обручей. Туда же падали трубы из бамбука.
Тень повернулся к Акире. Расстояние между ними теперь было больше. Он успел проверить, в порядке ли девушка. Тень посмотрел и пожалел об этом.
Снежный Ястреб пошатнулась, направляя меч на Джиро, ее рука дрожала. Тень вскрикнул, а ее ноги подкосились, и она рухнула в грязь. Джиро подбежал и занес над ней кинжал. Сердце юноши пропустило несколько ударов.
- Нет, Джиро, - покачал головой Акира. – Лорд говорил ясно. Она нужна ему живой!
Тень стиснул зубы. Холм и случай с бочкой сравняли им шансы для боя. Но без девушки двое были против одного.
- Тогда я разберусь с тобой! – Джиро бросил оба сюрикена. Меч Тени отбил первый нож со звоном. Сюрикен отлетел вниз. Тень проверил себя. Он не был ранен. Куда улетел второй сюрикен?
Он посмотрел на Акиру, убийца разглядывал разрез на черном рукаве. Второй сюрикен Джиро задел его. Порезал ли он лишь ткань или задел кожу? Упадет ли он, как Снежный Ястреб?
- Подождешь немного, мальчик? – Акира вежливо поклонился Тени и развернулся. Он вдруг направился к Джиро. – Я тебя предупреждал! – прорычал он, убирая меч.
Джиро рассмеялся, словно это была шутка, и вскинул кинжал.
- Эй… не надо сходить с ума… враг – мальчишка, да? – Акира шагал. Джиро напрягся. – О, вот ты как? Думаешь, я тебя боюсь, старик? Ха! Может, твой меч длиннее моего кинжала, но…
Тень проследил за взглядом бандита. К его потрясению, Акира вытащил сюрикен и поднял высоко. Он не был звездочкой, как у Джиро. У этого было четыре длинных тонких конца.
- Профессионалу, - холодно сказал Акира, - хватит и одного.
- Не надо! – пятился Джиро. – Я не враг!
- Бандит, - фыркнул Акира. – Только шиноби или самураи заслуживают смерти от меча.
Нижняя губа Джиро дрожала, он говорил все быстрее:
- Убьешь меня, не тронув мальчишку, и ты знаешь, что придется отвечать перед Серебряным Волком!
Акира замер и вздохнул.
- Да, убивать тебя будет ошибкой, - он быстро метнул сюрикен в Джиро. Бандит попытался отбить его кинжалом, но сюрикен вспыхнул под лезвием и полетел в его колено. Звук столкновения заставил юношу скривиться. – Но я могу вывести тебя из игры! – прорычал Акира.
Джиро опустил кинжал и посмотрел на сюрикен, торчащий из его колена. Он начал глупо улыбаться, но скривился от боли.
- Это больно, - прохрипел Джиро. – Грязный трюк… - глаза Джиро закатились, и он потерял сознание и рухнул в грязь. Тень скривил губы, глядя на рану Джиро. Он не сможет ходить месяцами.
Акира повернулся к Тени Луны, поднимая меч.
- Закончим, как подобает: в бою равных. Меня зовут Акира.
- Знаю, - Тень быстро поклонился. – Я – Тень Луны.
Глаза врага заблестели.
- Как техника меча? – Акира почти улыбался.
- Именно, - сказал Тень.
- Тогда я приглашаю, - заявил Акира, - опробовать на мне свою технику, - он зловеще улыбался. – Но знай: я ее уже видел.
- Как и тот, на ком я использовал технику в прошлый раз, - Тень Луны приготовил меч.
Через миг они бросились друг на друга.
ДЕВЯТНАДЦАТЬ
Тень Луны
Звенели клинки, Тень Луны и Акира обменивались ударами. Они почти попадали уже несколько раз, но никто не был порезан.
Задыхаясь, они отскочили друг от друга. Тень сглотнул. Акира был таким же умелым, как и он. Как победить его, не убивая? Он сосредоточился, очистил разум, думая. Что бы сделал Богомол, сражаясь в дуэли с этим человеком? В этот раз в тени не скрыться. И непредсказуемость… как? Он вспомнил хитрые глаза тренера, это его вдохновило.
«Каждая дуэль – состязание умов. Пойми, чего ждет твой враг, - часто говорил Богомол, - и поступи не так».
Тень Луны задумчиво прищурился. Защита часто начиналась с низкой стойки мечника. С такой позиции Тень мог использовать тридцать техник. Акира ожидал ту, о которой они говорили. В честь которой он был назван. Но если Акира читал знаки, он мог их понять. Тень едва держался. Он нахмурился. Дуэль – состязание умов.
Тень Луны отпрянул от Акиры, порылся в сумке на спине. Акира хмуро следил за ним. Тень вытащил ножны, вложил в них меч, а потом закрепил их на левом бедре. Он повернулся к замку, опустился на колени, опираясь на пятки.
- Никаких уловок шиноби, - Акира шагнул вперед, - это схватка мечей!
Приближаясь под углом, Акира шел к Тени, а тот не поднимался и не смотрел на врага. Тень упер руки в бедра и смотрел на ров. Его взгляд стал сонным, он казался не готовым к бою. Он еще и давал Акире преимущество в росте. Акира с подозрением смотрел на него, а потом решил воспользоваться шансом и ускорился. Его меч полетел к его голове, готовясь к сильному удару.
Его жертва не отбивалась. В последний, критический миг Тень схватил меч одной рукой, ножны – другой и повернулся, скользя на грязи, чтобы оказаться лицом к врагу. Он резко вскочил на одну ногу. Распределив вес, он ударил Акиру боком ножен.
Тот бросился в атаку. Тень Луны пригнулся в низкой стойке, лезвие покинуло ножны молниеносным движением. Его меч взлетел, свистя, описывая дугу полумесяцем. Треть меча впилась в поднятые руки Акиры, Тень не успел нанести полный удар.