Тень заметил движение, склонился и прищурился. Он улыбнулся. Неужели? Храмовый кот! Он стоял на низкой каменной стене и смотрел в его сторону. Может, прощался?
Тень Луны покачал головой. Может, судьба дала ему двух друзей. Но на его плечах уже не было места, этого придется оставить позади.
Он закинул девушку на плечо и направился к месту встречи, но тревога не отпускала его. Он мысленно ворчал, ему не нравилось это чувство.
Что же такое? Какой узел он не распутал?
ДВАДЦАТЬ
Опасное испытание
Он шел вверх по склону холма. Сосны сменились белыми камнями, Тень понял, что место встречи недалеко. Он опустил девушку у узкого ручья среди камней.
Водой из бамбуковой фляги он намочил ее лицо, шею и запястья, разбудив ее, чтобы она попила. Тень смотрел, как Снежный Ястреб жадно допивает воду, часть пролилась ей на подбородок. Он заполнил флягу снова, чтобы помочь девушке утолить жажду. Чем больше она пила, тем напряженнее становилась. После нескольких фляг ледяной горной воды, она подползла к ручью и выпила еще. Она пила, а он осматривал окрестности. Между двух сосен Тень заметил проем маленькой пещеры.
Наконец, Снежный Ястреб села и вытерла рот. Она широко открыла глаза и посмотрела на него. Тень Луны видел, что она пришла в себя, но зелье серьезно ослабило ее.
- С возвращением, - он улыбнулся ей. – Вовремя ты. Мне было бы сложно нести тебя здесь, - он указал на вершину. – Если карта, которую я запомнил, не была испачкана пометом, то за той вершиной каменное ущелье. Ручей, наверное, впадает в реку там. А на другой стороне ущелья мы встретимся.
- Пометом? – Снежный Ястреб протерла глаза. – С чем вы там работаете?
- Забудь, - он улыбнулся. – Пока ты набираешься сил, мы можем немного поговорить, - он повернулся и указал на пещеру. – Там безопаснее, - она посмотрела туда, задумалась на миг, а потом кивнула. Он вскинул руку. – Тем более, или мы отдыхаем сейчас, или ты несешь меня.
Они добрались до пещеры, которая оказалась размером с половину комнаты, снятой им в Фушими. Тень осторожно опустил ее, помня о низком и неровном потолке, а потом опустился на пол рядом с ней, потирая болящие бедра, чтобы мышцы не схватил спазм.
- Помнишь, что я говорил? – он посмотрел на девушку. – Если хочешь присоединиться к нам, ордену Серого света, если они тебе разрешат, а так, думаю, и будет, тебе не нужно будет бояться, что тебя убьют свои же. Это может сделать лишь враг в бою. Но такой риск есть у всех самураев, шиноби, торговцев или фермеров!
Она молчала какое-то время, взвешивала его слова. А потом кашлянула.
- Хорошо. Расскажи мне о них. Если ты доверяешь мне и хочешь, чтобы я доверяла тебе, то расскажи мне о них. Не о делах. О том, кто они.
Тень Луны глубоко вдохнул. Он верил в нее. Он медленно описал по очереди учителей, становясь все открытее. Он следил за внимательным лицом девушки в тени пещеры, пока он рассказывал ей об особых разговорах, которые дали ему понять учителей лучше. Понять, кем они были, а не что делали. Она смеялась над историями Тени о Пауке, его шутках, гордости его размером и аппетитом, неспособностью пересекать рвы на мизу гумо. Она молчала и кивала, когда он передавал слова Орла о руке судьбы и важности доверия инстинктам.
- То, что ты должна быть с нами, пойти со мной домой… - сказал ей Тень, - я ощущаю очень сильно.
Снежный Ястреб смотрела на него со слезами на глазах.
- Домой? – сказала она. – Я из клана Фума. Они сильные, но я никогда не считала их горную крепость домом, - она вытерла один глаз и отвела взгляд.
Он кивнул и продолжил. Она была потрясена, когда он рассказал, что Барсук оказался ученым Хосокавой, из-за совести отвернувшимся от славы. Снежный Ястреб потрясенно качала головой, когда он рассказал, каким воином был Богомол, признав свои сожаления и приняв их. Когда он заговорил об одиночестве, которое обсуждал в залитом солнцем саду, о том, как важна была для него Цапля, девушка опустила голову и заплакала.
Тень обвил рукой ее плечо, прикусил губу, не зная, что сказать или сделать. Она вытерла щеки и посмотрела на него со смущенной улыбкой.
- Я знала, что ты смелый в бою, - всхлипнула Снежный Ястреб, - но теперь я вижу, что у тебя есть и другая смелость. Я выслушала тебя и постараюсь быть такой же смелой, - она вытерла нос рукавом. – Я никогда не слышала о теневом клане, как у тебя. Я пойду с тобой. А они пусть решают. Все, что будет… - она гордо подняла голову с решимостью во взгляде, - в руках судьбы.
Тень дал им отдохнуть еще десять минут, а потом они покинули пещеру, прижались друг к другу и пошли по холму, по камням вершины. Он был рад решению девушки, но тревога, что он что-то забыл все еще терзала его. Внизу показалось ущелье.
- Да, - Снежный Ястреб утомленно говорила и тяжело дышала. Она схватила его за рукав. – Я все еще растеряна. Наверное, из-за зелья. Но я кого-то чувствую. Шиноби, - она покачала головой, тряся грязными волосами. – Наверное.
- Хорошо! – кивнул Тень. – Если они не опаздывают, это должны быть мои люди!
Он смотрел на ущелье. Оно было в сто шагов шириной, его пересекал узкий веревочный мост, который можно было переходить по одному. Четыре веревки, держащие мост, выглядели старыми, потертыми, но сам мост казался крепким. Никого возле ущелья не было. Его товарищи спрятались бы, чтобы выйти, когда увидят его.
Небо светлело, но он все еще слышал воду, потоки ревели под мостом, вода бежала по острым камням.
Он посмотрел вниз. Не хотелось бы туда упасть. Было высоко, о стены легко можно было разбить голову. Река бушевала, казалось, в миллионе кан внизу. И для полного веселья там торчали острые камни, часть которых скрывала вода.
Снежный Ястреб потянула за его руку и указала назад. По камням бежал легко знакомый зверь.
- Кот? Следовал за нами? – она улыбнулась.
- Я не виню тебя за преследование, - сказал Тень, кот мурлыкал у его ног. – Фушими – неплохое место, но я бы не хотел там жить! – он рассмеялся над своей шуткой и повернулся к девушке. – Кто бы мог подумать? Похоже, я приведу домой сразу двух сирот.
- Если мы туда дойдем, - она побелела и указала на веревочный мост. – Ты его знаешь?
Тень посмотрел и медленно мрачно кивнул.
- Да… наверное, - он с ужасом понял, что забыл. О чем пытался предупредить его разум. Один враг в Фушими еще оставался.
И самый опасный. Сам Бессмертный.
Он ждал там. Он возвышался посреди моста. Тот, кого они боялись, о ком ходили легенды, у кого была ужасная репутация, о которой знали все. Высокая гордая фигура в капюшоне стояла, скрестив руки, глядя на них. Тень Луны и Снежный Ястреб переглянулись. Они знали, с кем столкнулись.
- Вижу, - крикнул Бессмертный, - что вы уже не соперничаете! Не важно. Отдайте планы, и можете идти.
- Не верь ему, - быстро сказала девушка. – Он убил своего наставника, - она поняла, что Тень собрался сражаться с Бессмертным и замолчала.
- Когда понял секрет защиты от мечей? – Тень хмуро смотрел на врага на мосту. – Не бойся. Я знаю, кто это, - он похлопал по сумке на спине. – Нет времени надевать броню, так что, может, я смогу сбить его сюрикенами.
- Забудь, - твердо сказала Снежный Ястреб. – Наставники говорили мне, что он их ловит.
Кот мяукнул, потерся о ноги Тени. Тот указал на зверя и заставил себя звучать смело и бодро:
- Если хочешь борьбы, подерись с ним!
Но сердце Тени колотилось. Это будет сложнее боя с Акирой, и если он не будет спокоен, не будет думать, то враг быстро его прикончит. Чтобы выжить, нужна недюжинная хитрость. И этого может не хватить. Он попытался храбро заявить:
- Если он уйдет, то я могу его пощадить!
- Нельзя биться с ним одному, - Снежный Ястреб сглотнула. – Я тебя не пущу.
Он сжал ее руку и сказал:
- На тебя все еще действует зелье. У меня больше шансов у одного. Если он убьет меня, беги. Иначе он отведет тебя к Серебряному Волку.
Она прикусила губу, кивая, он отпустил ее и отвернулся.