Его смех раздражал, Тени хотелось сразиться с ним.
- Он просто ребенок, - третий самурай зевнул, устав от игры. Он сунул бумаги в руку Тени Луны и махнул на врата. – Иди, мальчишка! Пусть боги помогут тебе дойти до озера. Бандиты в этом месяце разбушевались.
Тень пошел вниз, зло ворча. Он ненавидел такое к себе отношение, может, из-за того, как его дразнил Паук. Ох и стражи-весельчаки! Если бы не мудрость Орла и Богомола, он бы уже дважды подставил себя за первый день в пути, провалив миссию. И почему все так боялись бандитов? Как и ронин, стражи могли просто врать, дразня его.
А потом он посмотрел вперед, на дорогу. Над головой вершины деревьев соприкасались, формируя естественную арку. Лес стал темнее. Белый каменный указатель привлек его внимание. Он остановился, опустился, чтобы прочитать надпись под шапкой зеленого мха.
Там был список имен, некоторые могли быть членами одной семьи. А еще ниже было написано, что все они убиты.
Бандитами этого леса.
Он встал, глядя на указатель. Надписи было пару недель. Тень Луны начал идти по тропе, остановился и посмотрел на густые вершины. Он повернул голову влево, вправо, раскрыл рот и слушал.
Так и было. Каждая птица в лесу резко перестала петь.
ШЕСТЬ
Лесные разбойники
В сотне шагов вниз на резком повороте дороги стояла большая группа фермеров.
Тень Луны разглядывал их. Мужчин и женщин было около двух десятков, примерно поровну. Может, они были из одной деревни или одного района, там были и старики и несколько подростков.
Прижимаясь спина к спине, плечом к плечу, фермеры смотрели на вершины деревьев, как и Тень. Зловещая тишина в лесу продолжалась. Старушка испуганный шепотом просила их молчать и не шевелиться.
Тень плотнее завязал шнурки шляпы под подбородком. Он поспешил догнать путников, но, пока шел по тенистой дороге, он задавался вопросами.
Что он будет делать, когда доберется до них? Он должен попасть в Фушими не замеченным врагами Сёгуна. А теперь он подумывал применить навыки публично, что было запрещено, пока того не требовала ситуация.
Но какой прок в этих бедных фермерах? Он не вызывался защищать их. Если на них нападут, ему нельзя их защищать. Проще было сбежать. То, что будет с этими беззащитными людьми, - не его проблема. Они даже помогут ему, отвлекая разбойников, пока он будет убегать. В хаосе, пока бандиты будут грабить жертв, он скроется в лесу и пойдет на свое задание. Почему он вообще думал о помощи? Богомол и его рассказы о сострадании Будды как-то повлияли на него?
Он сказал это вслух, чтобы убедить себя:
- Не моя проблема.
Он приблизился к группе, осмотрел людей и увидел знакомое лицо.
«Это она».
Девушка улыбнулась, узнав его. Он моргнул, снова поддался ее очарованию. Его щеки снова пылали.
Тень Луны был в десяти шагах от девушки, когда из-за деревьев вырвался первый всадник. Фермеры сжались. Земля дрожала. Трещали ветки, взлетали в воздух обломки, еще три всадника выбежали из укрытий. Тень повернулся по кругу, глядя на врагов. Двое были лучниками, еще двое – с копьями. Все были в броне, но разномастной. Они забирали части с мертвых на поле боя. Каждый всадник был разноцветным от этого, они скакали кругами, а фермеры в центре кричали и молились.
Пока все сжимались, девушка стояла и сжимала посох, как меч, холодно глядя на всадников. Тень качнул головой, чтобы она присоединилась к защите группы. Она проигнорировала его. Он бездумно пошел к ней. И тут один из всадников замедлился и направил коня к девушке.
Тень замер, размышляя. Его задание… секретность… не его проблема…
Он посмотрел ей в глаза, и она снова улыбнулась. Тень Луны приструнил себя. Он не знал, как и почему, но часть его уже приняла решение: тихий побег не подходил. Но ему нужно было скрывать природу своих навыков, пока это возможно. Меч доставать нельзя. Он опустил голову, фыркнул и побежал быстро на всадника с копьем, подходящего к девушке.
Он мчался к лошади бандита, выхватил сюрикен из мешочка внутри накидки, спрятав его в руке, чтобы только темные острые края выглядывали между пальцев. Он повернулся, правая рука выпрямилась по горизонтали. Через миг, когда всадник заметил его и поднял копье, Тень отскочил в сторону.
Забыв о девушке и глядя на Тень Луны, разбойник потянул за поводья, поворачиваясь к новой мишени. Его конь сделал пару шагов, а потом широкий кожаный ремень, удерживающий седло на месте, лопнул, на нем вдруг появился разрез во всю ширину. Седло дернулось, съехало вправо и сорвалось с лошади. Уронив копье, разбойник упал со своего скакуна, с воплем полетев по воздуху. Он рухнул на спину рядом с толпой фермеров. Самые сильные из них тут же окружили его.
Тень уже бежал к следующей цели, когда бандит сел и обнаружил себя в кольце людей, которым он собирался навредить. Фермеры переглянулись, кивнули и бросились на упавшего копейщика. Он потянулся за мечом, но его схватили за руки раньше, чем он успел достать его. За ними вскинул лук другой разбойник. Он прицелился в одного из мужчин, держащих руку бандита.
Тень видела только девушка, он резко появился рядом с лучником. Его рука двигалась быстро, он пролетел по воздуху, как кот, играющий с чем-то висящим, а потом упал на землю, пригнувшись. С громким треском длинный лук всадника выгнулся в его руке. Он выпрямился, резко качнувшись, стрела отлетела, и порвалась тетива.
Лучник взвыл от боли и потянулся за стрелой, пронзившей его ногу. Тень скользнул за коня бандита. Стиснув зубы и всхлипнув, лучник съехал с седла. Он ударился о землю и сжался, бормоча с болью, пытаясь вытащить из ноги стрелу.
Тень Луны встал. Два оставшихся разбойника мчались на него с двух сторон. Первый вскинул лук, второй – копье.
Он помахал девушке, привлекая ее внимание.
- Пусть будут готовы бежать, - крикнул он. – Когда я подам сигнал, бегите без оглядки!
- Кто ты? – ее глаза были огромными. – Что ты?
- Я… - его рот замер открытым, - монах… воин.
Тень хлопнул коня раненого бандита по кругу, и тот начал кружиться в панике. Тень бросился, пригибаясь, к всаднику с копьем.
Бандит сменил хватку на копье и замахнулся им на Тень.
Тень избежал удара и схватился за древко, отклонился, проверяя хватку. Развернувшись, он потянул копье из рук мужчины. Тень вырвал оружие и бросил одному из крупных фермеров.
Обезоруженный разбойник взревел и полез за мечом, висящим в ножнах ниже седла. Тень вскочил на лошадь, разрезал ремень седла сюрикеном в руке, быстро перекатился под животным и побежал на другую сторону. Ремень седла порвался, и бандит, вытаскивая меч, рухнул с лошади быстрым сальто.
Теперь остался на коне только лучник. Он резко повернулся к Тени. Ругаясь, он быстро поднял лук и прицелился.
Сунув сюрикен в накидку, Тень начал бежать зигзагом. Лучник выпустил стрелу. Она просвистела в двух кулаках от шеи Тени.
Бедром и плечом Тень врезался в бок коня лучника, испугав животное. Конь отпрянул, заржав, а Тень схватил ногу всадника и резко потянул. Лучник издал крик боли и поехал с коня, чтобы его нога осталась на месте.
Лучник упал, а Тень развернулся по кругу, вскинув руки в защите, как ножи, озираясь. Он проверил каждого врага, а потом кивнул. Он сбросил всех с коней, не использовав свой меч.
- Бегите! – крикнул он девушке. Она кивнула, улыбнулась ему и бросила ему свой посох. Тень поймал его и отсалютовал им. Девушка торопила своих спутников.
Фермеры спешили спуститься с холма, подстраиваясь под быстрые шаги самых старших. Тень схватил посох и преградил дорогу на случай, если разбойники залезут на коней. Он оглянулся через плечо на убегающих.
Он увидел то, на что надеялся. Она была у края толпы, вела остальных, каждый пару секунд оглядываясь. В поисках опасности или на него?
Тень Луны улыбнулся и кивнул, а потом повернулся к разбойникам. Он вздохнул. В любой миг она и фермеры пропадут из виду за поворотом, уйдут в безопасность района при озере на дне Хаконэ.