— Ой, душенька, — заискивающе протянула девица, — а нельзя ли мне талию чуть поуже сделать? Я выгляжу толстой!
Тэйра скептически посмотрела на утянутые корсетом бока модели, но благоразумно промолчала. Почти восемь лет стажа научили ее, что вступать в такой ситуации в спор — себе дороже. Покупательницы журнала все равно будут рассматривать модный наряд и млеть от восторга, не замечая неестественности фигуры. «Главное — деньги, — мысленно произнесла Тэйра как некое заклинание. — Мне еще в этом месяце за дом платить».
Четко представив будущую картинку, девушка снова провела ладонью по чистому листу бумаги. Она действительно чуть сузила талию модели и немного изменила фон — так, словно на декорациях был вечер. Образница не любила повторяться, поэтому все положенные пятьсот экземпляров отличались друг от друга. В городе у богачей они пользовались хорошим спросом — некоторые брали по два, а то и по три экземпляра именно из-за разницы в антураже, из-за другого колорита.
Закончив работу над пятисотой картинкой, Тэйра развернулась к другой модели, стоящей в ожидании неподалеку, и приготовилась выслушать очередную порцию требований. Всем девушкам чего-то хотелось — исправить нос, удлинить ноги, сделать грудь побольше, губы полнее… Она старалась не отказывать без причины, и из-под ее рук выходили изображения совершенств.
— А я уже договорилась о месте в другом журнале, — похвасталась очередная модель. — Уйду к конкурентам, и пусть Лара потом, когда одумается и вернется к работе, локти кусает!
— Я тоже к ним пойду, — загорелась идеей еще одна девушка.
— Кто тебя, кикимору, возьмет?!
— Тот же, кто и тебя!
— Девочки, не ссорьтесь, — попыталась успокоить разошедшихся моделей Тэйра, пока дело не дошло до драки и таскания соперницы за волосы. — Вы обе достойны того, чтобы быть принятыми на новую работу. Я уверена, что вас возьмут. А вот куда теперь мне податься…
— С нами? — неуверенно предложила названная кикиморой девица.
— Дура! В том журнале свой, не менее опытный образник есть! — с видом превосходства доложила блондинка, над изображением которой как раз билась Тэйра. Девушка в вечернем наряде успевала и фальшиво улыбаться, и разговаривать между делом. — В местных журналах и газетах должности образников в основном занимают по блату. Это нашей сиротке повезло попасть в поле зрения одной небезызвестной вам жаднючей стервы!
— Тише! — шикнул заместитель Лары, покосившись на дверь.
— А что она мне теперь сделает? — фыркнула модель. — Уволит?
— Значит, придется искать работу в другой сфере, — тяжело вздохнула Тэйра, которой не нравилась подобная неопределенность в будущем. Она не представляла, к кому можно обратиться.
— Если хочешь, я могу замолвить за тебя словечко, — нерешительно предложил Кобальт и замолк, словно тут же пожалел о великодушном порыве.
— Было бы неплохо, — ухватилась за возможность Тэйра. Взросление в приюте и последующие одинокие годы жизни не подготовили ее к тому, что придется бегать по городу, много общаться и пытаться навязать кому-то свои услуги на выгодных условиях. Из множества мест она сама наверняка выберет худшее!
— Подожди соглашаться, я еще главное не сказал, — ворчливо заметил мужчина. — Работать придется не с людьми, а-а… — замялся он, — большей частью с трупами. Знакомые сыскари ищут образницу, чтобы можно было мгновенно получать картинки с мест преступления. Четкого графика у них нет, но вряд ли придется трудиться больше, чем здесь. Зато зарплата очень хорошая.
— Ужас какой! — охнула «кикимора». — Тэйра, ни за что не соглашайся! Там потому и платят много, что образникам приходится любоваться на истерзанные трупы.
— Все не так уж плохо, — попытался выступить в защиту своего предложения заместитель Лары. — Осмотр мест преступлений бывает не каждый день, и к тому же сыскари расследуют не только убийства.
— Но ведь и жертвы одержимых должны встречаться, — уперлась модель.
Мужчина был вынужден пожать плечами, так как он соврал бы, если бы принялся убеждать, что такого не случается.