— Спать будешь там, — указала младшая соседка на верхний ярус одной из кроватей.
— Я не смогу туда залезть, — замотала головой малышка, глядя на поломанную лесенку с редко расположенными перекладинами.
— Мало досталось? — вмешалась старшая соседка. — Других свободных мест у нас все равно нет. Я не собираюсь уступать свое место всякой мелюзге! Лезь давай!
Вздрогнув от злобного окрика, Тая схватилась за первую перекладину.
— Живее! Мы должны быстрее погасить свечу, чтобы никто из наставниц не обвинил нас в расточительстве.
— А как же вы проводите время вечером после захода солнца? — удивилась малышка.
— В темноте! — отрезала девушка постарше и подпихнула Таю наверх.
Синяки отозвались болью, однако новая воспитанница приюта была рада и такой грубоватой помощи. Она устроилась на матрасе на боку и с опаской глянула вниз. Высоко-о-о. Девочка отодвинулась подальше от края, прижалась к стене и натянула на себя лоскутное одеяло, бесформенной массой валявшееся в ногах. Жизнь показалась ей кошмаром, который только усилился, когда кто-то из равнодушных соседок задул свечу…
Страх, который раньше приглушался снотворным, навалился на малышку с новой силой. На этот раз монстры, таящиеся в темноте, имели вполне определенный облик — красивой, элегантной женщины с золотистыми волосами. Тая прекрасно помнила про охрану на входе, про мощные решетки на окнах, но успокоиться не могла. Она с головой укрылась одеялом и сжалась в комочек, прячась от всего мира. В этом теплом убежище девочка непроизвольно принялась вспоминать все свои горести, беды и обиды: убийство родителей, несправедливое наказание, жестокость окружающих. Ей со страшной силой захотелось по-настоящему стать большим и сильным драконом, которым она себя частенько представляла понарошку. А еще… Тая первый раз почувствовала, что не в силах все всем простить. На примере сказок родители объясняли ей, что месть — это нехорошо, она убивает душу. Но именно о мести ей хотелось мечтать, прижимаясь спиной к стене и дрожа от страха.
— Мама, папа, как мне вас не хватает, — практически беззвучно шепнула малышка, едва шевеля губами. — Как же я хочу быстрее вырасти и отомстить той одержимой за вашу смерть! Но я, оказывается, просто трусиха. Слабая и беспомощная. Как мне стать другой? Где мне найти силы?
— Я помогу, — раздался вдруг вполне различимый шепот, идущий, казалось, откуда-то из окружающей тьмы. — Только прими меня. Я дам силу, возможности, — искушал голос.
— Кто ты? — испугалась Тая.
— Друг, — раздался в ответ тихий смешок, прозвучавший словно бы где-то в голове. — Соглашайся. Мы с тобой станем непобедимы, нас будут бояться враги. Ты отомстишь.
Последнее обещание перевесило чашу весов.
— Ты правда поможешь? — еще раз уточнила девочка у невидимого собеседника, проявившего к ней больше внимания и участия, чем все окружающие за последние три дня.
— Да. Согласна? Ты примешь меня?
— Наверное, — неуверенно ответила Тая, не зная, что от нее потребуется.
— До совершеннолетия — ничего, — словно угадав ее мысли, произнес голос. — Но уже сейчас ты станешь сильнее и увереннее.
— Хорошо.
— Ты выбираешь для себя день или ночь? — раздался загадочный вопрос, заставивший девочку почувствовать себя еще неуютнее. С чем она связалась?
— День, — выбрала Тая, рассудив, что это время суток означает добро. Лишь злодеи действуют под покровом ночи. А она будет светлой силой.
— Тогда в ночи я буду повелевать тобой, — шепнула тьма, а малышка наконец сообразила, что правильным ответом могло быть только твердое «нет».
ГЛАВА 1
— Тэйра! — проник в уши визгливый голос начальницы, заставив девушку вздрогнуть и проснуться. Обычно она не слишком любила, когда руководившая журналом мод холеная женщина вспоминала про ее существование. Намного предпочтительнее было получать задания от милого, спокойного заместителя. Однако сейчас она даже обрадовалась своевременному зову, так как не хотела снова досматривать кошмар, периодически мучивший ее вот уже почти двадцать лет. Оставалось пережить во сне как раз самое неприятное — короткую острую вспышку боли в голове и пугающий до дрожи потусторонний голос, сообщавший: «До совершеннолетия, моя половинка».
С тех пор Тая действительно никогда больше не чувствовала себя одинокой. Стоило ей испугаться, как кто-то словно оттеснял девушку от управления собственным телом и брал эмоции под контроль. В детстве Тэйре это даже нравилось, так как иначе она вряд ли смогла бы выдержать долгих двенадцать лет жизни в бездушной атмосфере темных помещений приюта. Но с годами она поняла, что за все нужно платить…