— Нечего котам подражать, — буркнул кот Васька. — Отлично знаешь, что это я люблю так сам себя спрашивать и сам себе отвечать: «Логично?» — «Логично!..» Ой, да держите меня!
Неожиданно по площади, позванивая ломкими снежинками, пронёсся порыв ветра, и кот Васька, часто перебирая лапами, взлетел в воздух.
— Держите меня, ловите! — взвыл кот Васька, отчаянно пытаясь за что-нибудь уцепиться когтями и делая круг над волшебником Алёшей. — Улетаю, улетаю! Что же вы смотрите?
Волшебник Алёша подпрыгнул и в последний момент успел схватить улетающего кота за лапу. Он притянул кота Ваську к себе, ласково стряхнул с его шерсти осколки снежинок.
— С чего это я вдруг стал такой летучий? — ещё тяжело дыша, проговорил кот Васька, прижимаясь к волшебнику Алёше. — Что же это, братики-котики? Я вам не птичка, чтобы летать.
— Погоди, погоди… — задумчиво сказал волшебник Алёша. — Попробуем разобраться. Ветер, конечно, сильный, но не настолько…
— Дядя Алёша… — Катя незаметно толкнула локтем волшебника Алёшу, указывая куда-то.
Из-за угла дома вышла девочка, закутанная с головой в грубый платок и от этого похожая на скворечник на двух тонких ножках.
— Девочка! — окликнул её волшебник Алёша.
Девочка сделала несколько неуверенных шагов и остановилась.
Её темные волосы какими-то грустными прядями лежали вдоль щёк. Серое платье, туго стянутое в талии пояском, падало до земли унылыми прямыми складками.
У девочки было худенькое и бледное лицо. А глаза такие громадные и глубокие, что в них было страшно смотреть.
— Вы вашего кота привяжите, — негромко сказала девочка. — Это ещё маленький ветерок, а вот если прилетят большие ветры, он… улетит, улетит…
Она так глубоко вздохнула, что у неё что-то зазвенело в груди.
Вдруг девочка выпустила углы платка и тот сполз на землю. Она стояла худенькая, в длинном сером платье, растопырив руки, тонкие, как соломинки.
Она глядела на снег позади волшебника Алёши с таким удивлением, что он тоже невольно оглянулся.
— Следы… — прошептала девочка.
— Ну и что? — не понял волшебник Алёша.
— Какие глубокие… — девочка подошла поближе, присела на корточки и сунула тонкий пальчик в ямку на снегу.
И только тут волшебник Алёша увидел, что девочка подошла к ним, не оставляя на снегу никаких следов. Снег, по которому она прошла, был свежий, непримятый, будто её ноги скользили по воздуху.
Волшебник Алёша от удивления выпустил кота Ваську, и тот взмыл кверху с негодующим воплем.
— Привяжите его скорее! Привяжите… — Девочка поспешно развязала свой поясок, протянула его волшебнику Алёше.
— Только не за шею. Я вам не собака, учтите! — возмутился кот Васька, плавно покачиваясь в воздухе.
Волшебник Алёша обвязал кота Ваську поперёк живота, стараясь, чтобы было и не туго, и надёжно.
Тем временем Катя подошла к девочке. Девочка удивлённо следила за каждым шагом Кати, за каждым отпечатком её ноги на снегу.
— Меня Катя зовут. А тебя? — спросила Катя.
— Меня? Глазастик, — ответила девочка.
— Я почему-то так и думала. — Катя улыбнулась.
— Что это? — воскликнула Глазастик.
— Что? — переспросила Катя, —Ты о чём?
— У тебя на губах, — попробовала объяснить девочка, — как будто расцвёл цветок. На губах цветок… Я никогда не видела.
Девочка робко протянула руку, тронула холодным пальчиком Катины губы.
— Как это ты делаешь? Я так не могу.
Катя вопросительно оглянулась на волшебника Алёшу. Тот, чуть нахмурившись, прислушивался к разговору девочек.
— Это она про твою улыбку, — негромко сказал он. — Странно. Похоже на то, что эта девочка не умеет улыбаться. Неужели?.. Девочка без улыбки…
Между тем совсем стемнело. Крыши домов слились с небом, и, словно повисшие в бархатной пустоте, ярче засветились окрепшие огоньки свечей.
— Какое у вас тут всё чудное, — не выдержала Катя. — Ты в каком классе учишься?
— Погоди, погоди, Катя, — мягко остановил её волшебник Алёша. Он к чему-то прислушивался. — Пока не надо лишних вопросов…
Послышались голоса. Где-то в конце площади мелькнул и закачался свет. Шли с фонарями.
— Это королевские сборщики улыбок, — поёжилась Глазастик. Она подняла со снега платок и вся закуталась в него.
— Как? Как ты сказала? Сборщики улыбок? — словно не веря своим ушам, переспросил волшебник Алёша. Он оглянулся по сторонам. — Пожалуй, разумнее было бы…