Волшебник Алёша потёр лоб. Ещё одна загадка. Будет ли им конец?
— А ты когда-нибудь видела этот ключ?
— Не ку-ку! — поникла Кукушка.
— Постой, постой. Сейчас мы во всём разберёмся. Главное, не торопиться. Давай с самого начала: сундук здесь?
— Ку-ку! — старательно кивнула Кукушка.
— Король открывает его?
— Ку-ку!
— Ты видела ключ?
— Не ку-ку! — печально покачала головой Кукушка.
— Не видела? Постой, постой. Значит, этот ключ нельзя увидеть! Неужели… неужели… это ключ-невидимка?
Ку-ку! Ку-ку! — несколько раз обрадованно кивнула Кукушка.
«Невероятно! — подумал волшебник Алёша. — Или эта птица меня бессовестно морочит, или всё гораздо сложнее, чем я предполагал. Мало того, что этот ключ одновременно и существует и не существует. Ко всему прочему это ещё ключ-невидимка!»
— Постой, моя умная, бесценная Кукушка, уж не замешана ли тут королева Ветреница? — сам удивляясь невероятности этой мысли, спросил волшебник Алёша.
— Ку-ку! — будто радуясь его догадливости, кивнула Кукушка.
— Значит, королева Ветреница приносит с собой ключ-невидимку?
Ку-ку! — ликующим голосом отозвалась Кукушка.
— А потом уносит его?
— Не ку-ку! — опечалилась Кукушка.
— Значит, ключ… значит, ключ-невидимка… — начал волшебник Алёша, но он не успел договорить.
Произошло нечто невероятное. Словно сгустившись из пустоты, перед волшебником Алёшей возник джинн, огромный, могучий, в полосатой чалме.
Кукушка мигом исчезла в своём домике. Слышно было, как она изнутри задвинула засов.
— Джинн, дружище, живой и здоровый! — вне себя от радости воскликнул волшебник Алёша.
Как всё сразу упростилось! С помощью джинна он в два счёта без всякого ключа-невидимки откроет таинственный сундук. Видно, не выдержал джинн, заговорила в нём совесть. Или он пожалел Глазастика. Всё-таки, что ни говорите, свой джинн, можно сказать, родной, столько лет вместе…
— Вот что, джинн, славный мой, слушай и повинуйся! Быстренько открой этот сундук. В нём спрятано самое главное, как раз именно то, ради чего мы сюда явились! — сказал волшебник Алёша с радостным облегчением. Ему даже захотелось впервые в жизни обнять джинна, расцеловать его. Но вместо того чтобы исполнить приказание волшебника Алёши, джинн уныло покачал головой.
— Ты что? Слушай и повинуйся! — прикрикнул на него волшебник Алёша.
— Не сердись… — смущённо вздохнул джинн, рассматривая загнутые кверху носки своих туфель. — Теперь ты уже мой бывший повелитель. Я больше не повинуюсь тебе. Поверь, я опечален, но так уж случилось. У меня теперь новый повелитель! Он владеет чудесным термосом. Он хранит его у себя в спальне. Мой новый повелитель могуч и всесилен, добр и милосерден к своим рабам. Отныне я повинуюсь только ему!
— Бессовестный!.. — возопил волшебник Алёша, но крик остановился у него в груди.
В тот же миг могучая, словно каменная рука джинна схватила его и подняла вверх, как пушинку.
Всё закружилось перед его глазами. Волшебнику Алёше показалось, что он растворяется в воздухе, исчезает, превращается в ничто…
И вдруг всё стихло. Безумное вращение остановилось.
Волшебника Алёшу окружали тёмные сырые камни, словно он очутился на дне глубокого колодца.
Одинокая свечка-сиротка от его дыхания робко клонила набок плоский язычок пламени. Ни одного окна, только запертая дверь и давящая тишина.
Глава 12
Мышь с золотой короной. И главное:
НЕОЖИДАННАЯ ПОМОЩЬ
Катя, поминутно оглядываясь, шла по залам дворца. Сердце её замирало и падало.
Она вела за руку Глазастика, но ей казалось, что Глазастик не идёт, а беззвучно скользит по натёртому паркету, почти летит по воздуху.
Кот Васька, мрачный, недовольный, цеплялся за Катино плечо.
— Какие потолки… ух! — ворчал он, прижимаясь к Катиной шее. — Держи меня покрепче! А то потянет сквозняком, я и улечу под самый потолок. Как меня оттуда достанешь?
«Куда я с ними? подумала Катя. — Одна я бы скорее нашла дядю Алёшу. Но Глазастик боялась остаться без меня дома. Не могла же я её бросить?»
Девочки вошли в просторный холодный зал.
Катя ахнула, попятилась, закрывая собой Глазастика.
У дверей, не шевелясь, стояли два рыцаря, с ног до головы закованные в тяжёлые, блестящие доспехи.
— Пустые железки, только и всего! — буркнул кот Васька. — Ох уж эти мне люди! Даже нарисованный кот сразу скажет, что они пустые, как консервная банка из-под сгущёнки, если её вылизать до донышка.