Трот улыбнулся ей в ответ, но улыбка его была полна скорби и печали.
— Ты улыбаешься? — Ниточка, словно не веря, пальцем обвела его губы. — Да, улыбка! Настоящая. Но как же сборщики улыбок не отобрали её у тебя?
— Я попался на крючок своей же выдумки, — с горечью сказал Трот. — Я изобрёл замок, пожалуй, самый удивительный на свете. Замок, который открывался улыбкой. И тогда король решил, чтоб я сам стал ключом к этой двери. Поэтому мне оставили улыбку. Человек-ключ — вот кем я стал! Они заперли меня в темноте. Простой расчёт: в темноте невозможно разглядеть, как устроен замок. Они знали, что я смогу открыть его. И если бы эта мышка не принесла мне твой золотой светящийся локон…
— Не мышка, а королева! — послышался возмущённый тонкий голосок. — Не в моих привычках повторять одно и то же, но скажу вам: остаётся только удивляться на глупость людей: столько переживаний из-за пустяков! Замки, улыбки — кого это может интересовать? И не отдавите мне лапку! Вы топчетесь без толку на этой соломе и такую подняли пыль!
Мышь тоненько чихнула, будто звякнула маленькая ложечка в чашке.
Ниточка наклонилась, из золотого облачка пыли подняла мышку, посадила к себе на ладонь.
— Ваше величество, чем мы можем вас отблагодарить? — почтительно сказал Трот.
— Держи ладонь лодочкой, чтоб мне было удобно! — капризно пропищала королева и добавила, высокомерно оглядев Ниточку и Трота: — Отблагодарить меня? Кто? Вы? Впрочем, вы можете подарить мне вот это! — Узкой лапкой она указала на золотой локон. — Мне, возможно, надо будет принарядиться. Из этих волос можно сплести премилый наряд. Дело в том, что я ожидаю некоторых перемен в своей жизни.
— О, конечно! — воскликнула Ниточка. — Но скажи мне, милая мышь… Ой, ой, простите! Соблаговолите сказать мне, ваше величество, откуда вы узнали обо мне? Кто вам сказал?
— Мне сказал о тебе самый обаятельный, самый прекрасный кот на свете. К тому же он умеет летать! — с нежностью сказала королева мышей. — Не помню, кажется, там была ещё какая-то девчонка. Вернее, два чересчур больших глаза, и больше ничего.
— Это Глазастик! — ахнула Ниточка.
— Вроде бы с ней была ещё девчонка потолще, — небрежно добавила королева мышей. — Впрочем, не в моих привычках обращать внимание на девчонок и прочие пустяки.
Мышка соскользнула на пол, повелительно пискнула. Тотчас из всех углов выбежало сразу с десяток мышей. Они подхватили золотой локон и разом исчезли, словно провалились сквозь каменные плиты.
— Надо найти Глазастика! — Ниточка схватила Трота за руку. — Мне страшно! Зачем она пришла сюда? В любой миг может прилететь королева Ветреница, и Глазастик…
Ниточка не договорила и, побледнев, умолкла.
— В этом замке есть потайной ход, — задумчиво сказал Трот. — Это узкая винтовая лестница, надёжно скрытая в каменной кладке стен. Она поднимается снизу до самого верха и соединяет все залы дворца. Может быть, нам повезёт…
Трот обошёл подземелье, пристально вглядываясь в каждую щель между камнями.
— Вот она, тайная дверь! — Трот обрадованно оглянулся на Ниточку. — Смотри! Да как ловко упрятана.
По камню бежала еле приметная трещина. Маленькая замочная скважина смотрелась чёрным сердечком.
И ты сможешь открыть этот замок? — с надеждой спросила Ниточка.
— Этот замок открыть не просто, но секрет его мне известен. Не удивляйся, моя дорогая. Этот замок открывается… взглядом.
Открывается взглядом? — недоверчиво и изумлённо повторила Ниточка.
— Да, я сам придумал этот удивительный замок. Но сейчас, Ниточка, не отвлекай меня, погоди.
Ниточка замерла на месте. Трот пристально посмотрел на замочную скважину. Казалось, он все силы сосредоточил в этом взгляде. Взгляд его становился всё острей, напряжённей. Ниточке даже показалось, что камень сейчас сдвинется с места. И действительно, в замке что-то негромко щёлкнуло. В стене приоткрылась незаметная дверца. За ней виднелись тёмные ступени.
— Трот, милый!.. — шепнула Ниточка и скользнула в дверь.
Они поднимались по узкой винтовой лестнице, задевая за стены плечами.
Ниточка шла первой. Она шла босиком, неся в руках свои деревянные башмаки. Волосы она перекинула за спину, чтобы они освещали ступени Троту.
Иногда узкий луч проникал сквозь маленькое овальное отверстие. Это была тайная замочная скважина, и Ниточка, наклонившись, могла сквозь неё увидеть зал и придворных.
Вдруг Ниточка отшатнулась, чуть не уронила башмаки.
— Король!.. — прошептала она.
Ниточка заглядывала по очереди во все замочные скважины. Один зал сменял другой, мелькали придворные. Пробежал сероглазый паж с пустым подносом в руках. У него были длинные волосы, как у девочки, и тесная нарядная куртка, которая жала ему под мышками.