Джинн с испугом и укором посмотрел на него.
«Ещё мысли читает…» — поёжился король.
«А какие мысли были у волшебника Алёши, — с тоской и сожалением припомнил джинн. — Добрые, задушевные. Так подумает иногда: «С джинном лучше не связываться». Но ведь он был прав, тысячу раз прав! Лучше бы он меня не знал, не встретил на своём коротком, скорбном пути…»
— Я желаю поговорить с твоим бывшим повелителем, — прервал его мысли король. Он подозвал слугу. — Привести ко мне этого… как его… волшебника Алёшу!
— Позволь, о, позволь превратиться мне в комочек пыли и закатиться под трон! — с мольбой взвыл джинн.
— Не позволяю. — Король уже понял, что с джинном можно не церемониться.
Зал наполнился свистом и шелестом шёлка, тихим говором. Придворные жались к стенам. Они издали с опаской и любопытством разглядывали огромного джинна.
Где-то в самом конце зала мелькнул потрёпанный пёстрый плащ старого актёра.
Двое стражников ввели волшебника Алёшу.
Джинн так и съёжился под его взглядом, втянул голову в плечи, замер на полу.
К волшебнику Алёше скользящей походкой подошёл Главный Сборщик Улыбок в плаще с каймой из золотых снежинок по краю.
— Как я счастлив вас видеть! Наконец-то мы встретились! — с трудом скрывая мстительное торжество, проговорил он. — Согласитесь, теперь обстоятельства несколько изменились. И отнюдь не в вашу пользу. Когда я проник к вам сквозь стену, там, в вашем мире, я был бессилен. Там я не мог отобрать вашу улыбку, но теперь… Не упрямьтесь! Это один миг и, уверяю вас, совсем не больно. Ну улыбнитесь же!
Главный Сборщик Улыбок протянул к волшебнику Алёше свою страшную руку с мягко изгибающимися пальцами.
— Улыбнитесь, его величество ждёт! — повторил он.
Но волшебник Алёша только плотней запахнул плащ с точно такой же каймой из золотых снежинок по краю и отступил назад.
— Зачем вам улыбка? — вкрадчиво проговорил Главный Сборщик Улыбок. Слова его плыли словно масляные пятна по воде. — От улыбки только ненужная лёгкость на губах и шарики смеха во рту. Вы посмотрите, — он широко повёл рукой, — сколько достойных людей, и никто из них не может улыбнуться. Ну, станьте таким, как мы, и наш милостивый повелитель дарует вам свободу.
— Я не отдам вам свою улыбку. И вовсе не желаю стать таким, как вы, — сказал волшебник Алёша, отстраняясь от вялых, усыпляющих движений его руки. — Извините, но я не улыбнусь.
— Так рассмешите же его! — нетерпеливо приказал король.
Тотчас из толпы вприпрыжку выбежал старый актёр.
Он принялся вперевалку ходить вокруг волшебника Алёши, взмахивая руками, как крыльями.
— Я курочка, курочка! Жирная, откормленная курочка,— кричал он. — Ку-дах-тах-тах! Ой, до чего смешно! Животики надорвёшь!
«Бедняга»,— с сочувствием подумал волшебник Алёша.
— Кошка с собакой подрались. Кошка тявкает! Собака мяукает! — надрывался старый актёр. — Ой, братцы, лопну от смеха! Хи-хи-хи! Хо-хо!
Но это был не смех, а лишь нескладное, мёртвое его подобие. Звуки, лишённые смысла и жизни.
Актёр прошёлся на руках. Волшебник Алёша увидел его старые башмаки, сверху заплатанные, а подошвы совсем не сношенные.
«Несчастный, он совсем лёгкий. Скоро улетит…» — Сердце у волшебника Алёши сжалось.
Старый актёр сбоку подскочил к волшебнику Алёше, сделал вид, что хочет его пощекотать, а сам незаметно шепнул:
— Если ты не улыбнёшься, добрый господин, меня повесят. — Актёр посмотрел на волшебника Алёшу красноватыми слезящимися глазами.
«Старый шут! Ты поймал меня, — в смятении подумал волшебник Алёша. — Видно, придётся улыбнуться, хотя чертовски жаль. К тому же не знаю, смогу ли я при всём желании сейчас улыбнуться?»
Главный Сборщик Улыбок заметил растерянность на его лице.
— Собственно, зачем вам улыбка? Мелочь, безделушка, признак слабоумия и младенчества. — Главный Сборщик Улыбок протянул свою отвратительную руку. Пальцы его шевелились, как щупальцы. — Я жду! Ну, будьте же благоразумны!
В этот миг дверь в зал распахнулась. Вбежал запыхавшийся придворный. Все невольно повернули к нему головы.
— ф-фу! Триста тридцать три ступеньки! Преодолел без остановки, — задыхаясь, проговорил он и, собрав все силы, воскликнул: — Ваше величество, невероятное, удивительное происшествие! Магистр Мираклюс сошёл с ума!
— Что ты мелешь, бездельник, — нахмурился король.
— Ваше величество! — Придворный развёл руками. — Магистр разбил все колбы и тигли. Стол опрокинул. Визжит и скачет. Без сомнения, он потерял рассудок!
— Проклятый Мираклюс! Нет новых улыбок, видно, поэтому он и бесится, —злобно прошипел король. — Я найду способ его успокоить. А этого упрямца увести. Пусть себе улыбается в подземелье.