Девочки попятились за угол, присели на корточки.
- Злющий, сразу видно, - хмуро сказала Катя. - Такой не пропустит.
- Не пропустит, - упавшим голосом повторила Глазастик. - Всё равно...
- А ты уже сразу своё любимое "всё равно", - огорчилась Катя. - Может быть, мы ещё что-нибудь придумаем!
- Придумаем! Придумаем! - послышался озорной голос.
И быстрый вихрь закружился вокруг девочек. Стоило ему чуть-чуть замедлить движение, и Катя разглядела круглую мальчишескую физиономию, руки с растопыренными пальцами и блестящие глаза.
- Это - Вихрик! Он хороший, тёплый. Познакомься!
сказала Глазастик.
- Я тёплый, тёплый, тёплый! - послышалось сразу со всех сторон.
- Здравствуй! - неуверенно сказала Катя, вертя головой, потому что Вихрик был как-то сразу и справа, и слева,
и над ней.
- Я знаю, она не хочет дружить со мной, потому что я прозрачный! - с обидой просвистел Вихрик и остановился на мгновение. Катя успела увидеть, как углы его рта горько опустились.
- Неправда. Я с тобой дружу. - Глазастик протянула руку, и на короткий миг ей на ладонь опустилась прозрачная рука с растопыренными пальцами.
Но тут же Вихрик снова закружился, свившись в кольцо. Он сдул со лба Кати чёлку, сунул руку за воротник её
пальтишка. Рука Вихрика была неуловимо быстрой, пальцы шевелились, щекоча её. Но Катя не была уверена, что у него только две руки.
Мелькнуло его лицо всё в веснушках. Эти веснушки словно плясали у него на носу и на щеках.
- А ну-ка, посмотри получше, что это? Что это? - Вихрик потянул Катю за шарф. - Не отгадаешь!
- Разве не веснушки? - сказала Катя.
- Может, и веснушки! Может, и веснушки! - просвистел Вихрик. - А может, просто горсть песка. Просто горсть песка, которую я кручу-верчу у себя на носу, чтобы больше походить на мальчишку! - И добавил застенчиво: Это я, чтобы понравиться Глазастику, чтобы она со мной дружила,
дружила, дружила!
- А я и вправду с тобой дружу, - серьёзно сказала Глазастик.
Вихрик радостно взмыл кверху и тут же снова вернулся.
- Вы что-то говорили, а я забыл, забыл, забыл! - просвистел Вихрик, и голос его вдруг зазвенел печалью. - Я всё
так быстро забываю. Всё вылетает у меня из головы!
- Мы не знаем, как нам пройти мимо стражника. Может, ты нам поможешь, Вихрик? - попросила Катя.
- Пусть Глазастик скажет: "Вихрик, помоги, помоги,
помоги!" - с этими словами Вихрик кольцом завертелся вокруг Глазастика. Дунул ей в лицо.
- Помоги, пожалуйста, - кашляя, сказала Глазастик.
Ну какой ты! Зачем в лицо дуешь?
- Я умею, умею, умею, - послышалось сразу со всех сторон. - Я умею говорить на разные голоса, на всякие голоса!
Вихрик рванулся с места и вмиг очутился возле ворот.
- Рыжий Нос, Рыжий Нос! - послышался неизвестно откуда визгливый женский голос.
- Турнепс, милая, это ты? - вскинул голову Рыжий Нос, оглядываясь по сторонам.
- Это я, я, я, твоя Турнепс, - продолжал всё тот же визгливый голос. Я принесла твои любимые пирожки с грибами, с грибами, с грибами!
- Мои любимые пирожки, - растроганно повторил Рыжий Нос. - А где мои пирожки? То есть, я хочу сказать, где ты, моя милая Турнепс?
- Я тут, тут, тут. - Теперь визгливый голос и вправду доносился откуда-то издалека. - Я жду тебя за углом, за углом, за углом. Пирожки ещё тёпленькие, тёпленькие!
- Тёпленькие!.. - умилился Рыжий Нос. Прислонив к воротам алебарду, он заспешил вдоль дворцовой стены и скрылся за углом.
Оттуда послышался свист, похожий на смех, и разочарованный голос Рыжего Носа:
- Турнепс, милая, где же ты?
Девочки не стали медлить. Схватившись за руки, они проскользнули в ворота.
- Спасибо! - шепнула Глазастик.
- Спасибо, спасибо, спасибо! Глазастик сказала мне "спасибо"! - ликуя, прозвенели взлетевшие кверху снежинки. Катя ещё успела заметить, как их подбрасывают сквозные, прозрачные руки Вихрика.
Глава 10
ИСТОРИЯ ОДНОГО "НЕТ!".
И ГЛАВНОЕ:
СНОВА ТЕРМОС
ВОЛШЕБНИКА АЛЕШИ
Голубой свет падал в узкие окна дворца и рисовал на навощённом паркете голубые окна, только ещё более вытянутые.
Король от нетерпения не мог усидеть на троне. Он вздрагивал, кутался в горностаевую мантию и нервно щипал кружева на манжетах.
- Сделано ли всё, как я приказал? - в который раз спросил король.
- Щели замазаны, замочные скважины заткнуты, - изгибаясь и кланяясь, сказал Главный Королевский Обхитритель. Он был такой длинный и гибкий, что, когда он кланялся, казалось, он завязывается узлом. - Во дворце ни одного ветра, ветерка или даже невинного сквознячка. Проникнуть во дворец нельзя, подслушать невозможно. На всякий случай у каждой двери поставлены хитроумные капканы и ловушки для ветра. Если какой-нибудь ветер и проберётся - угодит в капкан.
- Давно пора вить из ветра верёвки и канаты, - заметил барон Нибумбум, наивно мигая голубыми глазами. - А из тех ветров, что покрепче, - ковать якорные цепи.
- Она здесь! Она прибыла! Она поднимается по лестнице! - зашелестели придворные.
- Не слишком ли тихо она ступает? Я что-то не слышу её шагов, взволнованно проговорил король. - Я не хотел бы, чтобы она оказалась слишком лёгкой. Королева должна кое-что весить. Ах нет! Вот её прелестные шаги: топ-топ-топ!
Двери распахнулись. Придворные вытянули шеи, придворные дамы привстали на цыпочки.
Наоборот Первый и Наоборот Второй ввели в зал слегка упирающуюся Ниточку.
Ниточка вошла и остановилась посреди зала.
Не будем скрывать, она слегка приоткрыла рот и растопырила руки, что придало ей несколько глуповатый вид.
Но её золотые волосы! Померк голубой свет, падавший в окна. Всё озарилось тёплым блеском, словно в зал внесли сразу множество зажжённых свечей.
- Она несомненно!.. - воскликнул король и умолк, разглядывая Ниточку.
Придворные в растерянности переглянулись. Что имел в виду их повелитель? Это нищее платье, пальчики, исколотые иглой. Грубые башмаки, похожие на ореховые скорлупки...
Но с другой стороны, милое испуганное лицо и золотые волосы!
Молчание тяжело повисло в воздухе. Все головы невольно повернулись к Главному Сборщику Улыбок. Обычно он раньше всех догадывался, что, собственно, имел в виду его величество король.
Но на этот раз Главный Сборщик Улыбок витал мыслями где-то далеко.
И не удивительно. Дело в том, что, проходя через зеркальный зал, Главный Сборщик Улыбок увидел не кого-нибудь... а самого себя. Что это был он сам и никто другой, сомневаться не приходилось.
Сборщик Улыбок узнал свою шляпу с павлиньим пером И свой плащ, вышитый по краю узором из золотых снедаинок.
Главный Сборщик Улыбок хотел было окликнуть, но...
позвольте, кого, кого окликнуть? Самого себя? К тому же,
как это сделать? Крикнуть самому себе вдогонку: "Мой дорогой Я, погоди! Я догоню тебя, вернее, себя!"
Всё это была какая-то бессмыслица. Главный Сборщик Улыбок терялся в догадках.
- Ну! - нетерпеливо проговорил король.
Наоборот Первый решился, наконец, прервать мучительное молчание.
- Ваше величество, я предполагаю, что в ней несомненно есть то, что вы в ней находите, - осторожно заметил Наоборот Первый.
- Наоборот! - г возмущенном возразил Наоборот Второй. - Его величество предполагает найти в ней именно то,
что в ней несомненно есть!
Тут оба они обескураженно умолкли, сообразив, что говорят одно и то же и оба вместе совершеннейшую чепуху.
- Мила! - растроганно сказал король, рассеяв этим все сомнения.
- Очаровательна! - воскликнул Подтыкатель Королевского Одеяла. Это был очень влиятельный человек при дворе.
Никто лучше его не умел подтыкать одеяло со всех сторон,
чтобы ниоткуда не дуло.
- Прелестна!
- Бесподобна!
- Эта гибкость белочки!
- Хрупкость снежинки!
- А глаза!
- А золотые волосы!
Король с видом собственника обошёл вокруг Ниточки.