Волшебник Алёша понял, что улыбнуться он не сможет.
Где-то в дальних залах гулко прозвучали голоса:
- Побегушка! Где ты, негодник?
Волшебник Алёша в смятении оглянулся. В этом пустом зале с полукруглыми окнами было совершенно негде спрятаться.
Неожиданно большая тёмная картина в золочёной раме качнулась, сдвинулась с места, но стене сверху вниз побежала трещина. Обозначилась щель, она всё расширялась, и, наконец, в стене приоткрылась маленькая дверца.
"Или всё погибло, или сейчас произойдёт что-то счастливое, что изменит столь мрачный ход событий!"-пронеслось в голове волшебника Алёши.
Потайная дверца распахнулась. Из дверцы вырвалось сияние - на пороге стояла Ниточка. Она держала за руку юношу с бледным лицом. Его бледность переходила в зеленоватость, цветом напоминая росток, никогда не видавший солнца.
Ниточка тряхнула волосами - на пол упала соломинка.
- Они заперли нас, но мы убежали. Это Трот, мой жених. Он замочных дел мастер, - задыхаясь словно от быстрого бега, сказала Ниточка. - Во дворце его зовут Человекключ, а ещё Человек-улыбка. Но сейчас но время об этом.
Скажите, скорее скажите, вы не знаете, где Глазастик?
Ветер её не...
- Так это вы Человек-улыбка? Вы открывали эту дверь? - с облегчением воскликнул волшебник Алёша, не отвечая на вопрос Ниточки. - Ну, вот всё и наладилось! Прошу вас, скорее улыбнитесь. Нам надо, нам просто необходимо как можно скорее открыть эту дверь!
- Где же Глазастик? - нетерпеливо перебила его Ниточка. - Вы не знаете, вы не видели её?
- Дома, наверно, где же ей быть. - Волшебник Алёша успокоительно похлопал по руке Ниточку и снова повернулся к Троту: - Понимаете, такая незадача, хотя, если вдуматься, это совершенно естественно. Я так волнуюсь из-за Кати и потому не могу улыбнуться. Представьте себе только,
она пробралась во дворец и...
- Глазастик тоже, - бледнея, прошептала Ниточка.
- И Глазастик? Ах, девчонки! - всплеснул руками волшебник Алёша.
- Боюсь, что я тоже не смогу улыбнуться, - покачал головой Трот.
Послышались звучные бегущие шаги.
- Здесь все ходят так тихо. - Волшебник Алёша оглянулся на Трота. Кто бы это мог быть? Шаги всё
ближе...
В этот момент в зал вбежала Катя. За ней - сероглазый
мальчик с пустым подносом в руках, в тесной бархатной курточке.
- Видишь, Тс-с, ты нашла его, - печально шепнул маленький паж. Прощай, Тс-с!..
Мальчик посмотрел на Катю и легко, неслышно выбежал из зала.
Ниточка бросилась к Кате, схватила её, сжала ей щёки ладонями так сильно, что губы у Кати оттопырились.
- Катя, Катя, говори скорее, ты не знаешь, где Глазастик? - спросила она, нетерпеливо и вместе с тем боясь услышать в ответ что-то страшное.
- Глазастик в рыцаре, в пустом, я её туда спрятала!с трудом проговорила Катя. - Ой, пустите!.. Там ей никакой ветер не страшен!
Ниточка благодарно обняла Катю, и Катя почувствовала,
какие невесомые руки у Ниточки, будто они из воздуха или это только тени рук.
В дальних дверях на миг появилась юная придворная дама со злым личиком. Она резко остановилась. Кружева на её платье поднялись, засеребрились и, опадая, погасли.
Она бесшумно и незаметно исчезла.
- Дядя Алёша, а я термос разбила, - виновато сказала Катя, отводя от лица золотые волосы Ниточки. - Я нечаянно... Уронила его, а он дзинь - и разбился.
- Прекрасно! - воскликнул волшебник Алёша. - Если термос разбит, джинн нам больше не опасен. Это же великолепно!
Тут Катя, Трот и волшебник Алёша, не сговариваясь,
улыбнулись все вместе. И от их улыбок, и от звенящего Катиного голоса дверь-загадка стремительно распахнулась.
- Скорее, да скорее же, пока нас никто не увидел, - заторопился волшебник Алёша.
Все четверо переступили порог небольшой комнаты, и дверь-загадка тотчас же за ними затворилась.
Из часов, из маленького домика над круглым бледным циферблатом выглянула Кукушка, с важностью поклонилась вошедшим. Лукаво и благосклонно поглядела на волшебника Алёшу.
- Познакомьтесь, это мой друг, учёная Кукушка, мудрая и благородная. Волшебник Алёша указал на Кукушку. - Потом я расскажу вам о ней много замечательного, но это после, после... Сейчас главное - открыть этот старинный сундук. В нём - улыбки. Это удивительно. К тому же они звенят. Мы должны их освободить. Я знаю, Трот, что вы можете открыть любой замок, для вас нет тайны подобного рода. В таком случае, за дело, дружище!
Трот присел на корточки, внимательно осмотрел замочную скважину. Встал, рассеянно хмуря брови, качнул цепь,
которой сундук был прикован к стене. Снова нагнулся к замочной скважине.
Волшебник Алёша следил за ним с нарастающим беспокойством.
Трот выпрямился и безнадёжно покачал головой:
- Да, я создал этот замок, но мне его не открыть. Его может открыть только ключ-невидимка, самый таинственный ключ на свете. Северные ветры вытачивают этот ключ из самого прозрачного льда. Ключ-невидимка открывает замок,
после этого ключ тает, проливается сквозь пальцы и исчезает. Только им можно открыть сундук с улыбками.
- Вот оно что! Теперь я понимаю, почему этот ключ существует и одновременно его нет, - потерянным голосом прошептал волшебник Алёша.
- Ку-ку! - печально подтвердила Кукушка, выглядывая из домика над часами. - Ку-ку!
Волшебник Алёша почувствовал вдруг смертельную усталость. Проникнуть в сказку, столько волнений, опасностей,
и всё напрасно. Ему не удастся спасти улыбки, освободить их, вернуть людям...
Неожиданно за дверью послышалось сразу множество голосов. Громче всех звучал юный женский голос. Юный,
звонкий и резкий.
- Я сама видела! Они отворили дверь-загадку! Они там.
И чужестранец, и Человек-ключ, и эта дрянь с золотыми волосами! Говорю вам: они там!
Послышался вкрадчивый голос Главного Сборщика Улыбок. Голос тёк медленно, как горький мёд:
- Откройте, мой вам добрый совет. Если вы откроете добровольно, король помилует вас. Иначе вас вздёрнут на виселицу, всех, и тяжёлых и легких!
Катя уткнулась носом в грудь волшебнику Алёше.
- Волшебный эликсир готов, всё равно улыбки погиб нут, - медленными каплями падали слова Главного Сборщика Улыбок. - Откройте же дверь-это ваша последняя надежда!
- Чёрный эликсир! Я читал об этом, - прошептал волшебник Алёша. - Он убьёт улыбки, и ничто уже не сможет их оживить.
- Трот, милый, мы всё-таки встретились с тобой. Пусть ненадолго, но встретились. - Ниточка просто и мужественно взглянула в глаза Троту.
- ДРУ311" мои, у меня имеется нечто, что может нас спасти. Я имею в виду следующее. У меня есть заколдованный мел. - Волшебник Алёша похлопал себя по карману.Достаточно нарисовать этим мелом ключ на любой двери, вот хотя бы на дверце этих часов... И можно навсегда уйти из этой сказки. Прежде всего это касается тебя, Катя. Ты должна непременно....
- А Глазастик? - вскрикнула Катя. - Нет, нет, ни за что!
Волшебник Алёша крепко-крепко прижал Катю к себе.
- Девочка моя, - прошептал он, - маленький, мужественный человек...
Глава 20
КОРОЛЕВА ВЕТРЕНИЦА.
И ГЛАВНОЕ:
ВЕТЕР УНОСИТ ГЛАЗАСТИКА
Глазастик, спрятавшись в стальных доспехах, дрожала мелкой дрожью. Она прижала ладошку к губам, чтобы зубы не стучали.
Кот Васька зарылся в тёплую золу и задремал.
Вихрик тоже притих, только из разных углов время от времени доносились его вздохи и шёпот. Что он шепчет, было не разобрать.
Глазастик напряжённо прислушивалась к нарастающему свисту ветра за окнами. Но вот к голосу ветра подмешался лай собак, смутные звуки труб.
"Она! - в страхе подумала Глазастик. - Не могу!.. Зачем я только... А холод какой! Наверно, я превращусь в сосульку с двумя глазами, и всё..."
Неожиданно весь дворец содрогнулся от самого основания до верхушек зубчатых башен. Ветер ударил с такой силой,
что,, казалось, стёкла прогнулись, как паруса.