– Надеюсь, у тебя хорошие новости, раз ты осмелился нас побеспокоить, – выдохнула раздраженно фигура.
Старик склонил голову, пряча клокочущую в глазах ярость.
– Мим приветствует Спящих.
– К делу, не трать понапрасну время.
– Фрайм выследил беглеца. Следы ведут в Нарвел. Наемник или уже захватил его, или сделает это со дня на день.
Дым заколыхался, теряя очертания призрака, но вскоре разделился на две части, и уже две прозрачные фигуры замерли в воздухе.
– Действительно хорошая новость.
– Я должен немедленно отправиться туда. Боюсь, рядом с захваченным пленником поднимется возня. Слишком много желающих вздернуть его на дыбу и узнать получше о событиях, происшедших в Орочьем поле.
– Что тебе надо для этого?
– Деньги у меня есть. На сменных лошадях я домчусь за неделю или чуть больше. Нужны документы из канцелярии Солнцеликого, чтобы забрать пленного. У меня нет там никаких контактов.
– В Большом Листе найдешь твоего старого знакомого – пасечника Апполора. Это наш верный слуга с отличными давними связями. За сутки он сделает тебе необходимые бумаги.
– А еще мне нужны силы. В моем нынешнем состоянии я не выдержу и сутки скачки.
Фигуры заколебались. Казалось, еще мгновение – и слабый сквозняк развеет остатки магических образов. Мим поднялся с колен и шагнул вплотную к призракам Спящих.
– Чего вы хотите?! Чтобы я сдох, на радость Хранителям? Так ведь это просто! Достаточно лишь приказать, и я помчусь на юг, вслед за моим гончим псом. А завтра утром сверну себе шею на очередном повороте.
– Мы должны подумать…
– О чем? О тяжести наказания? Вы достаточно сильно покарали меня! Но сейчас ваше упрямство и злоба способны разрушить все, чему мы служим. Вместе служим! Так какой вам прок от дряхлого старца, который плачет каждый раз, когда пытается утром подняться с кровати? Уже конец марта, до июня остались считаные дни.
Спящие поколебались пару мгновений и решились.
– Хорошо. Мы вернем тебе силы. Мы вернем тебе молодость, которой ты лишился за непослушание. У нас действительно осталось слишком мало времени. Мчись в Нарвел. Выкупи пленника и передай его нам. После чего получишь обещанную награду.
Призраки растаяли, а остатки дыма окутали лицо старика и тонкими нитями втянулись в открытый рот, ноздри, незримым покрывалом опутали всю фигуру стоящего человека. Он засипел, схватился за горло и судорожно попытался вздохнуть раз, другой. Ноги подломились, и старец рухнул на пол, раздирая руками грудь. Дернулся раз, другой… Затих.
Через полчаса Мим с трудом поднялся с пола и доковылял до куска полированного металла, заменяющего зеркало в комнате. Потянул рукой седые волосы, и клок остался в кулаке. Но глаза смотрели молодо, и человек радостно оскалился. Столетия назад он так же получил молодые силы от своих хозяев, чтобы начать поиски нового Хранителя. И сейчас ощущал, как расправляются плечи и исчезает старческая немощь. Волосы выпадут, и через пару месяцев отрастут новые. Морщины разгладятся, и тело вернется к своим тридцати или сорока годам. Но это будет потом. А пока необходимо срочно подкрепиться, привести себя в порядок и спешить на рынок. Ему потребуются лучшие лошади в этом городе. И он не намерен скупиться. Уже сегодня Мим помчится на юг, где его верный друг вот-вот настигнет безглазого беглеца.
Соварн остановил коня и осторожно сошел на землю. Чуть больше недели назад он со своими людьми умчался в пустыню. И вот – возвращение. Без радости победы, с горечью поражения.
Раненое плечо нещадно саднило, но глава городского ополчения старался не показывать, как ему тяжело. Проклятые черепушки сумели все-таки застать их врасплох. Счастье, что нежить еле двигалась. Потеряли лишь двух коней, и трое солдат ранены, как и их предводитель. Будь мертвяки попроворнее – десяток-другой воинов остался бы лежать в песках. Рядом с разгромленным поисковым отрядом, чьи останки привезли домой.
Мрачный седой мужчина молча смотрел, как ополченцы отвязывают и снимают с лошадей задубевшие трупы погибших. По двору разносился сладко-приторный запах тлена, от которого воротили нос набежавшие зеваки. Но Соварн не обращал внимания на окружающих. Закаменев скулами, он вспоминал лица родственников, к которым придется идти с погребальными выплатами. Кому придется объяснять, как он сдержал данное слово – «хранить вверенных мне воинов от вражеских мечей и стрел». Так сохранил, что волком выть хочется.
Сбоку звякнуло железо. Соварн глянул на застывшего рядом командира наемников и набычился. Только ставленника императорских чиновников не хватало! Одетый в легкую кольчугу Тамп пересчитал тела, выложенные на плиты двора, и повернулся к главе городского ополчения: