К началу третьего дня похода первые имперские гонцы с паническими письмами промчались по улицам Аллора и Пореста. Побережье срочно требовало помощи, надеялось на стальную мощь легионов и спешно вооружало ополченцев, надеясь пересидеть нежданную атаку безжалостного противника за невысокими городскими стенами.
Обхватив руками начавшую седеть голову, наместник восточной южной провинции молча разглядывал расстеленную на столе карту, где старый Зиральд цветными камушками отметил расположение войск. Настороженно пробежав глазами мятый свиток, старик пожевал губами, зачерпнул из тарелки черной сушеной фасоли и щедро сыпанул на переплетение прибрежных дорог:
– Никто из городских властей не может точно сказать, сколько вражеских солдат прорвалось в провинцию. Может быть, две тысячи, может быть, двадцать. Достоверно известно лишь то, что их много и что они захватили несколько башен в стене.
– Порест предупредили?
– Да. Но когда они перебросят легионы к побережью, мы не знаем.
– Проклятье, – выругался наместник. – И у нас, как назло, вместо шести полнокровных легионов всего лишь четыре, один из которых сотнями раскидан по приморским городам, второй развернут вдоль южной границы и два укомплектованы новобранцами, ни разу не участвовавшими в сражении.
– Увы, господин Вильрайд, летний поход на эльфов обескровил империю. Чудо, что за эти месяцы удалось сформировать хотя бы эти два легиона.
– Да знаю я, знаю, – сердито отмахнулся мужчина. Его взгляд скользил по мелким группам дружественных камней и натыкался на черные фасолины, нагло занявшие все побережье. Тяжело поднявшись, хозяин провинции взял один из камушков, покрутил в пальцах и спросил помощника:
– Легоросы здесь?
– Да, ждут в приемной.
– Императору доклад ушел еще вчера. Двое суток скачки до Ампиора, столько же обратно. В любом случае легионы нам пришлют через неделю, не раньше.
– Если пришлют, – осторожно поправил хозяина Зиральд.
– Вот именно. И мы не знаем, не ударили ли степняки ближе к западному побережью. Не удивлюсь, если и там сейчас грабят города… Значит, будем использовать свои силы… Зови легионеров…
Полчаса командиры двух легионов обсуждали с наместником возможные варианты действий. После жарких споров Вильрайд вынес решение:
– Четвертый пограничный легион выдвинет вдоль стены пятьсот солдат. Цель – заставить кочевников держаться рядом с захваченными башнями и оттянуть силы из ближайших районов. Главное – не дать степнякам продвинуться дальше на запад и захватить другие ворота.
Пять маленьких камней сгруппировались на краю болот рядом с рыжей полоской стены.
– Ваши третий и седьмой легионы должны перекрыть дороги из центра провинции на побережье. С той стороны топей стоят небольшие крепости. Если они еще целы, займете их и будете сдерживать натиск противника. Разрешаю атаковать мелкие отряды врага, если вы уверены в успехе. Не теряйте людей зря.
– С западных застав не было никаких сообщений. Возможно, что Орда не тронула гарнизоны рядом с болотами.
– Этого мы не знаем. Но атака организована грамотно, и на их месте я бы обязательно оседлал эти тропы, чтобы обезопасить себя от удара в бок и тыл.
– Но, двинув легионы на восток, мы оставляем без защиты север провинции. Никто не мешает кочевникам подняться до Горрема, повернуть на запад и сверху атаковать Аллор.
– Вы говорили это, я помню, – рассердился Вильрайд. – Но уже сегодня мы вооружим ополчение и закроем город. Кроме того, разошлем гонцов по всем центральным городам провинции с требованием готовиться к отражению возможной атаки. Если варвары вздумают обойти нас с севера, они завязнут здесь. Не думаю, что их полководец решится совать голову в пасть волку. Скорее всего, они доберутся до крупных портов, разграбят все на своем пути и помчат назад. И нам повезет, если мы успеем перехватить хотя бы часть их отрядов по пути домой. К сожалению, сил недостаточно, чтобы отбить стену и запереть мерзавцев на побережье. Сейчас главная задача – это ограничить распространение чумы, не дать возможность врагу пробраться через болота и захватить больше, чем они уже успели откусить. Выстраиваем надежную оборону и готовим ответный удар. Только так.