Сама схватка прошла хорошо! Куол Чёрный Коготь показал себя отличным бойцом. Даже жаль такого было убивать - ловкий, быстрый, довольно сильный! Если бы я не прошёл школу наёмничества, то он вполне меня мог запутать и перерезать мне жилы до того момента, как я нанёс ему заметный урон и затем перерезать мне горло или спустить шкуру - у него были бы всевозможные варианты, что сделать со мной. Но и искажающий камень мне всё же пошёл на пользу и комбинация быстрых ударов, плевка кислотой и выдоха кислоты не оставили ему возможностей, хоть и успел пустить мне кровь.
Оставалось привести к покорности более многочисленных крыс клана Костегрызов, но они в чём-то ему сами помогли: стоящие в первом ряду черношерстные штурмкрысы устроили безобразную драку между собой ровно в тот момент, когда стало ясно что Куол явно проиграл. Они мутузили друг друга кулаками, рвали когтями и зубами (почти бесполезно - на всей пятёрке были довольно неплохие доспехи по меркам пустоши), кололи клинками, пока на ногах не остался единственный, самый здоровенный из них и не уложил своего противника мощным размашистым ударом. После чего он бросил вызов мне.
Вооружённый алебардой, он был силён и для работы в строю наверняка чудо как хорош - но поединок один на один - это совершенно другое! Бросив в петлю на поясе сечку, я разминая кулаки вышел вперёд и поднырнув под его алебарду, вошёл в жёсткий контакт с его тушей, колотя по ней кулаками, как мне показывал когда-то один наёмник. Я лупил своими ороговевшими костяшками и кости, усиленные искажающим камнем, сминали простую, даже не закалённую железную броню, срывали кожу, выбивали зубы. Здоровяк попытался, бросив алебарду, войти в клинч, но ему это тоже не помогло - он устал в предыдущей схватке и теперь шатался всё сильнее после каждого удара. Пока хуком не отправил этот железный шкаф, с лязгом, на землю.
Крысы клана постепенно окружали поверженных штурмкрысов, облизываясь, но я коротко велел:
- Не сметь их жрать!
Как командовать всей этой толпой я не представлял, так что импровизация пошла на полную:
- Ты, старик, сразу видать - умный, раз признал меня за главного! Отойди вот сюда, и жди, я хочу с тобой поговорить.
Высокий, старый (самый старый крысолюд, из которых я когда-либо видел) согнувшийся в три погибели, опираясь на посох встал туда, куда я ему указал. Хороший знак. Если уж он меня слушается, то остальная мелочь тем более должна. Они делились на пару групп, среди которых чётко было видно, где рядовые клановые крысы, а где рабы. От всех тянуло запахом страха, они пригнулись и втянули ушастые головы в плечи и опустили носы, когда я встал перед ними: - Кто у вас главный?
Они переглянулись, сперва растерянно глядя друг на друга, а потом сразу несколькими голосами разной тональности прозвучало:
- Я! Я, новый владыка! Нет, я! Я! Нет, я! - в рядах началась потасовка, и полетели клочья меха и капли крови.
- Скронк! - рявкнул я.
- Да, милостивый владыка, я здесь! - подпрыгнул Скронк Резак, взбивая хвостом пыль.
- Теперь ты командуешь это толпой. Посчитать, осмотреть, разбить на десятки и назначить старших. Буйных, тупых и неслухов - ко мне на расправу. - рубленными фразами я отдал распоряжение. А потом ещё добавил. - Оружие почистить. Бегом!
- Вы слышали что сказал владыка, падаль?... - побежал к ним новый командир.
- Кто старший среди рабов? - обернулся я к доходягам. Боги, да на них смотреть-то страшно! Изодранные, тощие…
Если кланкрысы устроили драку за то, чтобы стать старшим, то тут наверняка считали что быть старшим - это отвечать за всех и быть первым среди наказанных, а потому они ничего не сказали, а только всем видом выражали покорность. Забитые существа. Ну а что ещё хотеть… Рабы - это запасное мясо на голодный сезон и главная рабочая сила клана, пополняемая из налётов на другие поселения, караваны, переселенцев, залётные банды. И под нож в первую очередь идут самые непокорные, агрессивные.
- Ты. - я ткнул в неуспевшего юркнуть в глубину строя раба, с вытекшим одним глазом и сплошь седой шерстью. Она когда-то была тоже гнедого цвета, а раз сумел дожить до седины, то обладал определённым умом. Для крысы-раба он был велик, и, несмотря на его худобу, видно было, что он принадлежит к самым крупным представителям своей породы. - Ты теперь главный среди рабов и имя тебе Одноглазый. Посчитать всех! Считать умеешь? Отлично. Затем определить сколько из них представителей рас, и кто у себя что умел делать. Ясно?
Крыс часто-часто закивал. Да так, что всё тело задрожало.
Приказал Скаму и Токросу с гоблинами-рабами заняться штурмкрысами - снять доспехи, обработать раны. Эти здоровяки мне ещё могли пригодиться.
В это время подбежала девятка крысят, воинственно пища и потрясая камнями и палками.
- А вы чего сюда сунулись? Малы ещё! На ваш век крови хватит! А пока брысь!
Крысята было обиженно затихли, но под предводительством Хариба тут же побежали что-то исследовать, путаясь в нескладно на них смотрящихся длинных грубых меховых жилетах.
Настало время и для разговора со стариком.
- Как звать-то тебя?
- Хрезкач Горбатый, сильнейший из сильных!
Я поморщился. Глаза старика смеялись, но морда была серьёзная, когда он говорил.
- Ты давай попроще, Хрезкач. Я больше люблю разговор по делу, а не громкие фразы. Понял?
- Понял-понял, владыка!
Я смотрел.
- Без “владыки” нельзя… То умаление чести тебе, нашему новому хозяину и нам, твоей стае. Расслабятся-расслабятся! Дурные мысли в голову полезут! А думать им вредно! Голова одна должна-должна быть!
- Ты - шаман?
- Нет, владыка. Кхе-кхе-кхе… - закашлялся какой-то слизью Хрезкач. - У народа крысолюдов нет шаманов. Я потомок могучих колдунов и техномагов! - он попытался выпрямить спину, что у него не получилось и он будто бы сдулся. - Столетия назад мы могли многое, а сейчас растеряли-растеряли знания. Рогатая нас покинула, не даёт своего зова. Может быть вы, владыка….?
- Я тут объявился без всякой помощи Рогатой, старик! И мои дела с её делами никак не сходятся! - припечал.
- Но как же… От тебя пахнет-пахнет искажающим камнем…
- Искажающий камень да - находил и по необходимости жрал, что сделало меня сильнее.
- Но только благословенные Рогатой Крысой могут есть без вреда искажающий…
- Ничего подобного, старик! Ты видишь меня? Я плод мутаций какого-то клана! И к моему появлению Рогатую не примешивай - у нас с ней разные пути-дорожки.
Он аж поперхнулся.
- Но, владыка... А как… Чего же ты хочешь?
- Я хочу сильную стаю и чтобы ни одна тварь не совала нос в мои земли!
- Это угодно Рогатой, да-да! Наверняка!
- Я хочу узнать о себе, колдун. Я хочу найти своё место, свою родину! И, в том числе для этого я собираю стаю. И я хочу, чтобы ты мне в этом помог. Я поверг Нарак, Куола - и у меня большие планы. С твоими знаниями этого будет добиться быстрее!
Он начал опять раздуваться от гордости.
- Но если ты зазнаешься, я велю скормить тебя падальщикам, а на твоё место найду кого помоложе.
Хрезкач злобно взглянул на парочку тощих крыс в заляпанных балахонах и защитных очках, болтающихся на шее.
- Эй, старик, если думаешь избавиться от учеников - то даже не думай. Я тебя в труху сотру, а новым главным колдуном моей стаи станет другой. Тот, кого я возьму в другом клане. Думай - ты в будущем можешь стать главным колдуном могучего клана! - и добавил - Тебе поставят памятник!
Обрубок хвоста Хрезкача Горбатого заметался, выдавая его волнение.
- Старик, я тебе предоставлю все условия! Вот что тебе надо?
- Камень! Искривляющий-искажающий камень! Отец всего сущего! То, что послано нам Рогатой! С ним мы завоюем мир!!! Хрррр! - завопил, а потом захрипел Хрезкач.
- Будет тебе камень, старик. Его будет много. Чем ты сейчас можешь мне помочь? - я готов был обещать ему всё что угодно, лишь бы получить помощь местного авторитета, чтобы он не устраивал каверзы и не поганил по мелочи втихаря.
Тот замялся:
- Запасы камня кончились… Очищенного не видел уже годами, серого камня осталось с понюшку…