Отключил действие перстня. Лапа с сокращающейся кистью, которой он пытался дотянуться до меня, упала на листву.
- Мышиное дерьмо!
Отрубил ему хвост.
- Подлая шкура!
Вожак лишь оскалил окровавленные зубы.
- Убей меня, клановый! Мы не рабы - не рабы!
- Ты, вошь. Просто вошь. А ведь вы могли бы стать кем-то.
Разрубленное почти надвое тело рухнуло в завал из трухлявых брёвен.
Им что, мяса не хватало? Больше тут не на что охотиться? Почему он меня клановым назвал - а они вообще кто? Часть какого-то племени, клана или что там у них? Знака на одеждах не было.
Раскатисто ударил в вышине гром. По небу, гонимые ветром, быстро проносились мрачные взлохмаченные тучи, и редкие капли дождя падали на землю. Кажется, начиналось ненастье.
Может они что-то охраняли? Это бы многое объясняло. Снял успевшую подгореть третью рыбину с костра и направился искать следы, откуда на меня вышла эта недостая.
Шёл, прислушиваясь и осторожно ступая - мало ли кто тут ещё водится. И не решат ли мною перекусить кто-то из более сильных и хитрых тварей.
Запах крыс, прошедших по свежему лесу вел меня по еле заметным следам, по звериной тропке. К слову, не так уж и далеко я ушёл. Метров сто пятьдесят.
Земляной холмик, с наваленными поверх него стволами деревьев. Следы и запах вели туда, в переплетение ветвей. Осторожно приблизился, раздвигая ветви…
Визг, блеск металла, глаз, ответный удар, брызги крови!
Ещё одна окровавленная крыса летит на землю.
Необычная. Чем-то эта отличается…
Присмотрелся.
Да ведь это самка!
Осторожно скользнул в нору. Немного подождал, пока глаза привыкнут к ещё более тусклому свету и с оглядкой начал красться.
Нора была не старая, ходов - ответвлений практически не было. Один вел в небольшую нору, где видимо была общая комната, тут ночевали и ели. Второе ответвление - продуктовые запасы и склад. На удивление, помимо сильно закопченных разрубленных нескольких туш косуль, зайцев, нашлись связки лука, чеснока, ягод, засушенных грибов. В одном углу лежала стопка разнообразных шкур (выделанных и нет), висящих жил, куча досок.
Необычные крысы.
Третий отнорок - низкий земляной потолок, свисающие мелкие корешки - вёл в ясли. Или попросту говоря - детскую. Как понял? Специфический запах маленьких крыс. Под ногами тело первого детёныша - разгрызенная грудь. Второй детёныш - отгрызена голова. Похоже это сама самка сделала.
В тёмном углу что-то завозилось. Есть и живые.
Большеголовые, размером поменьше моей руки, с розовой кожей которую не прикрывал серый пушок намечающегося подрасти шерстки. Глаза ещё закрыты, но уши уже торчат торчком. Они возились, тыкались носами в друг друга, ища тепло. Лапки с перепонками пытались их протолкнуть внутрь, в тепло глубины среди тел в сухую траву, клочья шерсти и перьев. Толстенькие хвосты переплетались, как маленькие червячки.
Перехватил в нерешительности сечку. Больше в норе никого не было.
Раз, два, три, четыре, пять, ну-ка, кто там внизу… Девять! Девять живых крысят!
И что мне с вами делать, а? Убить их? Не выглядят они опасными. Возможно, я бы их мог сожрать, если бы меня мучил Чёрный голод, но нет. Я могу воспользоваться запасом еды из их кладовой.
Оставить их здесь? Сожрут звери. Или нежить с монстрами. Может и пускай сожрут? Не я же. Может стоит потом их сожрать? - обычное ведь мясо. Правда совсем маленькое, слепое и совершенно беспомощное.
О, у них вон уже резцы лезут.
Прошёлся взад-вперёд по норе. Видимо крысы напали, подумав что я ищу их логово. “Клановый” - возможно они какие-нибудь дезертиры и их действительно искали? Или просто для кланов крысолюдов нормальное дело - охотиться на более мелкие стаи, присоединяя к себе.
Сходил к своему костру, доел рыбу, раздумывая.
Впереди неизвестно какие земли. Вполне возможно, что не менее опасная пустыня, чем та, которую уже прошёл. Маловероятно, но возможно. Пока мне всего хватает, но будет неплохо, если возьму крысят - маленькие, их можно подкармливать, они только мясистее должны становиться, а в случае голодного времени просто сожру.
Решено. Собрал свои нехитрые пожитки в котомку, вернулся к норе, перешагивая через убитую самку… Вернулся и утащил её в кусты. Пусть крысята меньше беспокоятся.
Прислушался. Вокруг бродили хищники, но не приближались - мясо было на том месте, где я разводил костёр. Глупо было нападать пока на меня.
В логове из шкур, жил и досок с помощью когтей связал большой мешок. Даже скорее короб, с широкими кожаными лямками. Покидал на дно сухую подстилку, на неё переложил фыркающих и пищащих крысят, в котомку покидал сушёных продуктов из местных запасов и отправился дальше. Искать земли Империи и свой уголок.
Путь был ничем не примечательный. Лесок кончился, потянулись вновь степи. Еды было достаточно и я проводил время, лишь идя вперёд, охотясь и слушая шорохи и писк из короба.
На удивление, в первые дни из них никто не сдох. Молока не было, и я откармливал их кровью и мясом убитых животных и мелких монстров. Очень удачно попался мелкий гобл, который, прячась в высокой траве, пытался меня подстрелить. Его мяса крысятам хватило надолго. К тому же ели они в сравнении со мной ничтожно мало.
Груз никак не тяготил, а писк крысят отвлекал от мрачных мыслей, привнося в жизнь что-то новенькое.
Через неделю у них прорезались коренные зубы и стало возможно давать им больше мяса и более жёсткого - больших бегающих птиц.
Меняя подстилку, наблюдал как они уже с открытыми красными бусинками-глазками пытались выбраться из короба, с любопытством обнюхивали мои руки, подкладывающие им еду.
Своим резцами они пробовали на прочность короб, учились умываться и чистить шерсть.
Все самцы. Хорошо, для мясных запасов пусть будут самцами, их на мясо будет пустить легче. Морально.
Я прислушался к себе. Да, я до сих пор сожалел, что убил самку.
У русла полувысохшей речки заприметил охотника. Ветер дул от него, а потому меня он не успел почувствовать, а вот его крепких запах пота и животного жира выдавал его хорошо, хотя внешне был не заметен.
Пока я его скрадывал, он успел подстрелить какое-то незнакомое носатое парнокопытное и делал надрезы под снятие шкуры. К тому же не забыл перекусить свежей печенью.
На меня, выскочившего и оглушившего его, он отреагировать не успел.
Связал. Обыскал. Лук с саадаком, колчан с несколькими видами стрел, широкий длинный нож с костяной ручкой, всякая мелочёвка, шерстяной халат, кожаный камзол без рукавов, на предплечьях обмотки для защиты от ударов тетивой, широкая меховая шапка с пушистым хвостом какого-то зверя, на ногах потёртые холщовые штаны и растоптанные сапоги. Сам загорелый, смуглый, жилистый.
Пока охотник валялся без сознания, примерил сапоги - малы. Плохая новость. Если выходить к людям, (А выйти надо, минимум за покупками пром.товаровтоваров - нужен котёл и уйма всяких удобных для жизни мелочей. А ещё путь где-то надо узнавать.) то надо что-то обувать, скрывая свои заросшие мехом когтистые ноги.
Похлопал человека по щёкам и глядя на его испуганную рожу, попытался разговорить, выясняя как попасть в Империю, или Канхейм, что вообще вокруг за земли, как называются, да чьи они.
Охотник первое время лишь таращился, а потом с горем пополам на плохом имперском заговорил:
- Мэне не знай… Мэне отпусти, страшный нохой… (“животноголовый человек” с мерготск.).
С трудом выяснил, в каком примерно направлении земли Империи, но туда идти - месяцы пути! Вроде можно по реке Арооун и большому озеру доплыть поближе. А его народ звали мерготами. Мерготы занимали земли от городов Эсифроона и Чатукара на востоке до рек Нипы и Глерос на западе, выходя на севере до великой Арооун, а на юге - к безжизненным пустыням. Часть этого куска, который они занимали, относился к Паасским степям. Жили они тут не так давно, убежав после того, как стало мало земли по ту сторону Арооун. Местный владыка, балагский герцог, пустил их на свои земли и они теперь формально ему подчинялись.