Prima di loro, altri erano discesi lungo il fiume fino alla sua confluenza con lo Shenandoah. Altre rocce affioravano più avanti, poi vi era un lungo tratto senza ostacoli fino al fiume più ampio e sconosciuto. E quel pomeriggio Molly avrebbe abbandonato il suo posto al remo e iniziato la sua vera missione, un diario pittorico del viaggio, comprese tutte le necessarie modifiche alle mappe.
Cercarono di alzare la vela, ma il vento si sperdeva in mille réfoli capricciosi nella valle, ed essi decisero di attendere fino a più tardi, forse sul Potomac, per un nuovo tentativo. Si fermarono, alzarono la calotta e riposarono, quindi ritornarono ai remi, e ora Molly sedeva da sola, con il blocco per gli schizzi e le mappe del fiume accanto a sé. Le sue mani erano intorpidite, e fu contenta di potersene star seduta tranquillamente. Infine, cominciò a tracciare i primi schizzi.
Quel pomeriggio, sul tardi, giunsero alle prime rapide e le superarono senza difficoltà. Entrarono nello Shenandoah e voltarono verso nord; quando infine la giornata volse al termine erano tutti stanchi e come intimiditi, e perfino Jed non riuscì ad escogitare nessuna battuta spiritosa, per farli ridere.
Dormirono sulla barca, che procedeva lentamente sulla corrente. Molly pensò alle proprie sorelle, che riposavano sui bianchi letti, il tappeto arrotolato e messo via. Provò un'insopportabile sensazione di solitudine, ma soffocò le lacrime. Un vento leggero agitava, sopra di lei, le cime degli alberi, e quasi sembrò che bisbigliassero fra loro.
Molly ardeva dal desiderio di protendere un braccio e toccare uno dei fratelli; uno qualunque, non aveva importanza. Sospirò, e udì qualcuno sussurrare il suo nome. Era Jed. Egli scivolò nella sua stretta cuccetta e l'avvinse tra le sue braccia; Molly a sua volta l'abbracciò, e così stretti si addormentarono.
La seconda notte, si riunirono tutti a coppie e si confortarono a vicenda prima di addormentarsi.
Il giorno successivo, furono costretti ad arrestarsi a causa delle rapide troppo impetuose che sfociavano in una cascata. — Non è indicata sulla mappa — disse Molly, in piedi sulla sponda accanto a Lewis. Fino a quel punto il corso del fiume era stato ampio e facile, la valle una distesa continua di cespugli e alberi bassi là dove un tempo si stendevano i campi coltivati a mais e a frumento. Poi gli strapiombi rocciosi si erano avvicinati sempre più al corso d'acqua, che si era fatto più stretto e profondo, scorrendo sempre più veloce. Dal giorno in cui erano state tracciate le mappe, l'acqua aveva continuato a corrodere la roccia alla base, finché uno dei dirupi aveva ceduto sotto il proprio peso facendo precipitare enormi macigni e una fitta pioggia di detriti, che ora sbarravano il fiume fin dove giungeva il loro sguardo. Le acque avevano tracimato, allargando la valle su entrambi i lati. E si era formata una cascata, invisibile ai loro occhi, ma di cui sentivano il rombo più avanti.
— Dovremmo essere quasi alla confluenza del ramo meridionale dello Shenandoah con quello settentrionale — disse Molly. Si voltò a scrutare gli strapiombi rocciosi. — Probabilmente non più di un paio di miglia da quella parte — Indicò la parte rocciosa più vicina a loro, che s'innalzava quasi verticale.
Lewis annuì: — Dovremo tornare indietro, finché non troveremo un punto dov'è possibile tirare a secco la barca, e di qui trascinarla, via terra, fino all'altro corso d'acqua.
Molly consultò la mappa: — Guarda, qui è segnata una strada. Arriva fin quasi al fiume, qui dietro, poi supera un paio di colline, e dopo circa tre miglia ridiscende verso l'acqua. Dovrebbe permetterci di superare la cascata, restando sempre sul ramo meridionale. Raggiungere il ramo settentrionale per via di terra è impossibile: ci sono soltanto rocce e crepacci, nessun passaggio, niente strade o sentieri.
Lewis decise che, comunque, adesso avrebbero mangiato. Tirarono fuori, dunque, le provviste, e poi, dopo essersi riposati un po', virarono di bordo e cominciarono a vogare controcorrente, tenendosi vicini alla riva, aguzzando gli occhi. Qui la corrente era assai energica, e si resero conto per la prima volta che il viaggio di ritorno sarebbe stato assai duro, poiché avrebbero dovuto lottare con la corrente fino a casa.
Molly individuò infine il punto in cui la vecchia strada scavalcava le colline. Si avvicinarono ancora di più alla sponda, e trovarono un punto dov'era possibile tirare a secco la barca e prepararsi per il viaggio a terra. Essi avevano portato con sé ruote e assali, e asce per abbattere alberi, ed erano in grado, perciò, di fabbricare un carro. Quattro fratelli cominciarono a tirar fuori tutto quello che serviva all'opera.
Ben piegati e stivati nella barca vi erano anche calzoni lunghi, pesanti, stivali e camice dalle maniche lunghe, più per proteggerli dai graffi dei cespugli che dal freddo, il quale non era previsto per tutto il periodo che sarebbe durato il viaggio. Molly e Lewis si cambiarono in fretta d'indumenti, e si avviarono verso l'interno, per cercare la via migliore per attraversare l'intricata boscaglia fino alla strada.
Quella notte avrebbero dovuto dormire nel bosco, pensò Molly all'improvviso, e un brivido l'attraversò tutta. Le sue sorelle avrebbero alzato gli occhi, inquiete, dal loro lavoro, si sarebbero scambiate sguardi interrogativi, e avrebbero ripreso con riluttanza le loro faccende, in qualche modo toccate dall'identico timore che lei provava. Se lei fosse stata più vicina a loro, sarebbero tutte accorse, incapaci di spiegare il perché, ma in preda ad un'attrazione irresistibile.
Dovettero tornare indietro parecchie volte prima d'individuare un passaggio che avrebbe reso loro possibile spingere la barca fino all'inizio della strada. Quando infine ritornarono al fiume, gli altri avevano già allestito un robusto carro piatto, assicurandovi sopra la barca con dei cavi. Avevano anche acceso un piccolo fuoco, sul quale l'acqua si stava scaldando per il tè. Ora avevano indossato tutti i calzoni lunghi e gli stivali.
— Non possiamo fermarci — esclamò Lewis, tradendo una viva impazienza, lanciando un'occhiata di disappunto al fuoco. — Ci restano soltanto quattro ore prima dell'oscurità, e prima di allora dovremo aver raggiunto la strada e preparato il campo per la notte.
Ben replicò con calma: — Possiamo metterci subito in viaggio, mentre Molly mangia qualcosa e beve il tè. È stanca, ed è bene che si riposi un po'. — Ben era il medico della spedizione. Lewis si limitò a scrollare le spalle.
Molly li osservò mentre s'infilavano la bardatura. Ella aveva in mano una tazza colma di tè fumante e un pezzo di formaggio dal colore dell'avorio antico. Il fuoco ai suoi piedi ardeva ancora ma andava spegnendosi. Molly si scostò: faceva troppo caldo con i calzoni pesanti e la camicia dalle maniche lunghe.
Quattro fratelli avrebbero tirato la barca dal davanti, mentre Thomas l'avrebbe spinta da dietro. Prima di mettersi in movimento, egli si voltò a guardare Molly e le sorrise. Poi la barca si sollevò sopra una roccia affiorante, ricadde giù, stabilizzandosi, quindi prese ad avanzare con regolare progressione, verso sinistra, risalendo il pendio.
Molly si accostò al fiume portando con sé il tè e il formaggio, si tolse gli stivali e sedette con i piedi immersi nell'acqua tiepida. Tutti e sei, avevano una ragione specifica per far parte di quella spedizione, lei lo sapeva, e non si sentì per nulla superflua. Le sorelle Miriam erano le sole in grado di ricordare e riprodurre esattamente ciò che vedevano. Sin dalla prima infanzia erano state addestrate a sviluppare quel dono. Era un peccato che le sorelle Miriam fossero di costituzione esile; lei era stata scelta unicamente per quella sua capacità, non per la sua forza o altre doti, come invece era stato per i fratelli. Ma che lei fosse necessaria quanto ognuno degli altri, nessuno lo dubitava.
Ora l'acqua che le accarezzava i piedi si era fatta più fresca, e Molly cominciò a togliersi tutti gli indumenti. Scese nel fiume e si mise a nuotare, lasciando che l'acqua le scorresse fra i capelli, le detergesse la pelle, le massaggiasse dolcemente i muscoli. Quando tornò a riva il fuoco era quasi spento: lo estinse del tutto servendosi della tazza, poi si rivestì e s'inoltrò nel sentiero lasciato nel folto dei cespugli dal passaggio dei suoi fratelli e della barca.