Я відчував, що час уже повертатися додому, але постать на сходах примушувала залишатися тут. Мені здавалося, наче я встряв у змагання з цим незнайомим і що коли покину своє місце раніш ніж він рушить, то буду переможеним. Це було подібне до того, як іноді, ідучи вулицею і поспішаючи, помічаєш людину, що теж поспішає, і коли вона починає наддавати ходи, ти й собі мимоволі прискорюєш крок, ніби побоюєшся, що вона випередить тебе.
Вже обридло сидіти, але я вперто вичікував, коли незнайомець зрушить з місця. Минуло ще з півгодини, і нарешті постать на сходах заворушилась, хитнулася й повільно почала підійматися вгору, наближаючись до альтанки. Він не дійшов до мене якихось два кроки і спинився, знов обернузшись до ріки. Тим часом мені схотілось закурити. Це також давало змогу звернутися до незнайомця.
— Пробачте, у вас сірників нема? — спитав я його.
Невідомий рвучко обернувся, показуючи цим, що досі він мене не помічав.
— Чи нема у вас сірників? — знов спитав я.
Він мовчки ступив крок до мене і простяг коробку з сірниками. В сутінках я не міг роздивитися його обличчя, він же, здавалося, не виявляв ніякої цікавості до мене.
— Може закурите? — запропонував я йому цигарку.
— Ні, дякую, — відповів він, і голос його видався мені знайомим.
Я чиркнув сірником і запалив. Вогник сірника освітив моє лице.
— Олексо Мартиновичу, це ви? — здивовано спитав незнайомий.
— Так. А ви хто?
Я підійшов до невідомого і вдруге засвітив сірник. Передо мною стояв Макаренко.
— Не знав, що ви полюбляєте романтичні прогулянки на самоті, — сказав я, сміючись.
— Виявляється, що між нами є схожість, — з ледве помітною іронією відповів він.
— Ви певні? А може, я призначив тут побачення.
— Тоді це свідчить про вашу легковажність.
— Ви праві. Але коли я йшов сюди, то не думав, що зустріну тут кого-небудь.
— Ви вже давно тут?
— Чимало. Та все ж менше, ніж ви.
— Хіба я так довго? — він підніс руку з годинником до очей і здивувався, побачивши, що вже досить пізно.
Ми помовчали.
— Завтра ввечері я їду за кордон, — сказав я перше, що впало мені в голову.
— Яв той же час виїжджаю на Далекий Схід.
Ми ще помовчали, охоплені кожний своїми думками. Не знаю, про що думав інженер, але я згадав Ліду Шлемеху, лист від неї, переданий мною Макаренкові, розмову з дівчиною перед її від’їздом.
Крізь хмари почало пробиватися місячне світло, і хоча місяця не було видно, але темрява трохи порідшала. Сніг перестав падати, погода змінювалася.
— Ви не знаєте, як Лідія Дмитрівна влаштувалась на курорті і як себе почуває? — спитав Макаренко.
— Не знаю. А ви з нею хіба не листуєтесь?
— Ні.
Раз розмова зайшла про Ліду, я захотів викликати Макаренка на одвертість.
— Слухайте, Ярославе Васильовичу, пробачте мені, але я хотів би спитати, що сталося між вами й Лідою. Не думайте, що це лише цікавість. Трапилося так, що я мимоволі довідався про вашу таємницю, ‘Це сталося раніше, ніж я познайомився з нею і вами. Але після нашого знайомства і Лідія Дмитрівна і ви більш ніж зацікавили мене. Я відчуваю гарячу симпатію до вас обох, мене дуже турбує здоров’я Лідії Дмитрівни. Треба вам знати — про те, що я знаю, я нікому не говорив. Лише сказав Лідії Дмитрівні, коли вона доручила мені передатл вам листа. Я певен, що вона вас любить. Про це я їй теж сказав.
Інженер ступив до мене. Він наче був трохи розгублений, може, навіть зніяковів.
— Ви знаєте… — почав він.
Але махнув рукою й затих. Потім попросив у мене цигарку, зайшов до альтанки, змів рукою сніг з лави, сіз. Принаймні хвилина минула, перше ніж він запалив. І, глибоко затягнувшись, повернувся до мене і заговорив приглушеним голосом:
— Я дуже люблю Ліду. А чи любить вона мене? Я багато думав про наші взаємини. Мені здається, що вона все ж таки любить Барабаша. Я його майже не знаю… А коли згадую, то відчуваю приплив ревнощів… Можливо, Ліда любила мене. Принаймні мені так хочеться думати. Любила… Але я був примушений порвати майже все, що було між нами, уникати її. Я певен, що ви не розкажете їй про це. У всякому разі ви надовго їдете звідси і не скоро зустрінетесь з нею… Ліда хвора, дуже хвора… Коли я думаю про це, мене відчай бере… Ви навіть не розумієте, як важко вона хвора. Але чим я можу їй допомогти? Коли хочете знати, я надіюсь лише на Барабаша. Якщо вдасться її вилікувати, то тільки тому, що він її любить, бо в його житті більше нема мети, як боротьба з цією хворобою. Ви думаєте, мені легко сказати собі, що між нами все скінчено. Я цього і досі не сказав рішуче, але запевняю вас, що сьогодні ввечері це зроблю.