Его терпение было вознаграждено. Он натолкнулся на длинную надпись, рассказывающую о походе Салманасара III в Сирию. В этой надписи, между прочим, упоминалось, что на восемнадцатом году царствования Салманасара III царь Иегу принес ему дань.
Это вскользь брошенное замечание и было тем ключом к ассирийской хронологии, которую Джордж Смит так упорно искал и ради которой он не поленился перерыть целые ящики табличек. Он получил точку опоры. Одна дата была твердо установлена. Сейчас можно было приступить к определению других дат ассирийской истории.
Краткий отчет об этом открытии был напечатан в 1866 году. Это был первый научный труд гравера Джорджа Смита.
Продолжая урывками по вечерам разбирать таблички, он обратил внимание на изрядно поврежденный глиняный цилиндр, на котором мелкой клинописью была начертана летопись ассирийского царя Ашшурбанипала. Джордж Смит решил восстановить полный текст этого цилиндра. Из груды обломков «глиняных книг» он стал подбирать такие кусочки, на которых, как ему казалось, был текст той же летописи. Сравнивая и сличая разрозненные кусочки, он понял, что летопись Ашшурбанипала имела несколько копий. В конце концов ему удалось восполнить все пробелы и получить полный ее текст.
Черный обелиск ассирийского царя Салманасара III (IX век до нашей эры).
Это была работа исключительной трудности, требовавшая помимо редкого трудолюбия и железной воли, больших специальных знаний.
На необыкновенного гравера обратили внимание. Ему была предоставлена возможность заняться научной работой. Составителю очередного тома «Клинописных надписей западной Азии», который музей готовил к изданию, понадобился толковый помощник. И решили, что Смит вполне подойдет для этой роли.
Покоренные приносят в дань верблюдов. Деталь Черного обелиска.
Было это в 1867 году, когда ему еще не исполнилось 27 лет.
Джорджа Смита прочили в помощники, но вышло так, что молодой ученый вскоре стал крупнейшим авторитетом в ассириологии. Он делал одно открытие за другим, и многие изувеченные книги из Ашшурбанипаловой библиотеки раскрыли перед ним свои тайны.
Представьте себе груду мелких обрывков из тысяч разорванных книг. Попробуйте по ним восстановить цельный текст, который был некогда на их страницах. Перед такой примерно задачей встал Джордж Смит, когда принялся разбирать клинописную библиотеку. Добровольно взятая им на себя задача казалась необычайно трудной, почти невыполнимой. Но не таков был Смит, вчерашний рабочий, чтобы отступать перед трудностями. Жизнь дала ему хорошую закалку, которая сейчас отлично пригодилась.
Вот как характеризует Смита один известный историк:
«Он обладал энергией, настойчивостью, неутомимым терпением, чутьем, какой-то особенной способностью к разыскиванию и подбору плиток. Он проявил тут прямо-таки гениальность. Его взгляд отличался особой остротою, и он умел различать даже руку, „почерк“, каким написаны знаки».
Глиняная плитка, составленная из шестнадцати обломков.
Взгляните на эту табличку. Она составлена из шестнадцати кусочков. В ней еще и сейчас много пробелов. Достаточно одного лишь взгляда, и станет ясно, какое терпение понадобилось, чтобы из тысяч обломков всех форм и размеров выбрать эти шестнадцать, понять, что все они составляют одно целое, и правильно подогнать их друг к другу.
Большую ценность имели работы Смита, посвященные ассиро-вавилонской хронологии. В одной из «глиняных книг» упоминалось солнечное затмение, и он твердо установил, что оно произошло 15 июня 763 года до нашей эры. Ему удалось восполнить существенные пробелы в анналах Тиглатпаласара III. Наконец, ему принадлежит честь открытия ассирийского календаря, в котором месяц делился на четыре недели, а неделя — на семь дней.
В 1870 году Смит закончил капитальный труд, посвященный времени Ашшурбанипала. Все признавали исключительную важность этого исследования, но публикация его задерживалась. Британский музей не брал на себя расходы по изданию рукописи, а у Смита денег, конечно, не было. Прошло больше года, прежде чем его работа была опубликована. Средства на это дали частные лица.
Осенью 1872 года Джорджу Смиту попался в руки обломок таблички, на котором он сразу прочел: «На гору Нисир встал корабль; гора Нисир задержала корабль и не дала ему качаться… Когда наступил седьмой день, я вынес голубя и отпустил [его]. Улетел голубь, покружился, [но сухого] места не было, и он вернулся…»