Его поразило сходство этого отрывка с известной библейской легендой о потопе.
Каждому английскому мальчику было известно сказание о праведном Ное — единственном из людей, уцелевшем во время «всемирного потопа». Ковчег, в котором он находился, причалил к горе Арарат. Чтобы узнать, прекратилось ли наводнение, Ной выпустил из ковчега голубя. Но голубь вскоре вернулся, так как всюду еще стояла вода.
Обломок глиняной плитки с мифом о потопе, обнаруженный Дж. Смитом.
Джордж Смит бросился искать недостающие части таблички.
Увы, он их так и не обнаружил, хотя перерыл всю библиотеку. Зато ему удалось установить, что этот обломок принадлежит к одиннадцатой таблице большого народного эпоса о каком-то неведомом древнем герое по имени Гильгамеш. Весь эпос был записан на двенадцати глиняных книгах-таблицах.
Газетная заметка о находке Смита наделала много шума. Передовые люди своего времени поняли, что вавилонский миф ставит под сомнение авторитет библии. Ясно, что библия позаимствовала миф о потопе у вавилонян, утверждали они. Может быть, и другие библейские «чудеса» позаимствованы оттуда же…
3 декабря 1872 года Джордж Смит выступил с публичным докладом. Зал был переполнен. На второй день Смит стал знаменитостью.
О нем наперебой писали все газеты. Публику волновал жгучий вопрос: будут ли найдены недостающие части мифа о потопе, или они погибли навсегда.
Смит доказывал, что обломки одиннадцатой таблички, несомненно, сохранились. Их нужно искать в Куюнджике, на том месте, где была найдена библиотека Ашшурбанипала.
Сообразив, что на этом деле можно сделать хороший бизнес, владельцы газеты «Дейли телеграф» предложили финансировать новую экспедицию в Куюнджик во главе с Джорджем Смитом. От него требовалось немногое: время от времени снабжать газету корреспонденциями о ходе раскопок. Владельцы «Дейли телеграф» подсчитали, что скромная сумма в 1000 фунтов, отпущенная на экспедицию Смита, быстро окупит себя увеличением числа подписчиков. Так и случилось.
Сейчас поездка из Лондона в Мосул не представляет никаких трудностей. К услугам путешественников быстроходные поезда, комфортабельные пароходы и даже самолеты. В ту пору положение было иным. Добраться до Константинополя было довольно просто. Дальше же передвигаться можно было лишь на мулах, ослах, верблюдах, а по рекам — на примитивных круглых лодках-«куфах» или плотах. Ехать в одиночку было небезопасно. Поэтому собирались обычно в караваны, которые двигались очень медленно. Такое путешествие в течение нескольких недель под лучами нещадно палящего солнца было очень утомительным.
Прибыв, наконец, в Куюнджик, Смит обнаружил, что один из подземных дворцов превращен в каменоломню. Отсюда брали материал для постройки нового моста. Траншея была завалена глыбами из фундамента вперемешку с обломками кирпича и щебня.
Покоренные приносят в дань лошадей. Деталь Черного обелиска.
Смит был в отчаянии, когда увидел этот первозданный хаос. Разве мыслимо найти здесь обломки таблички, ради которых он предпринял столь долгое и утомительное путешествие. Это всё равно, что найти иголку в стоге сена.
Но ему сопутствовала удача. Когда несколько каменных глыб с трудом были сдвинуты с места, обнажился крупный кусок глиняной таблички. С большой предосторожностью извлек его Смит из мусора. Даже беглый осмотр показал, что в его руки попал очень важный документ. Это было предостережение царям против беззакония и злоупотребления властью… «Ого, — подумал Смит, — кто бы мог быть составителем этого устрашающего документа? И что он понимает под словами „закон“ и „беззаконие“?..»
Какова же была радость Смита, когда некоторое время спустя он обнаружил вторую половину этой замечательной таблички! Через несколько дней его ждала еще большая удача. Разбирая новую добычу — обломки табличек, найденных его рабочими, и очищая их от грязи, Смит обнаружил большой кусок таблички с мифом о потопе. Перед ним были десятки строк нового, интересного текста.
Теперь он имел почти всю вавилонскую легенду. Он нашел как раз то, ради чего была предпринята его экспедиция.
Легко понять его восторг. Смит ехал из Лондона в Куюнджик не в поисках дворцов и храмов. Он ехал, чтобы найти обломок глиняной таблички. Найти в огромном Куюнджикском холме, имеющем несколько километров в окружности, среди его бесчисленных лабиринтов, комнат и помещений, загроможденных щебнем, мусором и землею. И он нашел. «Иголка в стоге сена» была найдена!