– Я вас не понимаю, господин, – Айс прижал к груди свою сумку и отступил назад, стушевавшись под пристальным взглядом старого пирата.
– Вы хороший молодой человек, из которого, при должном воспитании получится хороший мужчина и отец, а при должном образовании и первоклассный мастер, – доктор кивнул на сумку с инструментами в руках у юноши. – У меня слезы на глаза наворачиваются, когда я вижу, как вы любовно прижимаете их к груди!
– Я вас не понимаю, господин, – повторил Айс, отступая еще на шаг.
Взгляд у доктора был ледяной и пронзительный, от него даже мурашки забегали вверх-вниз по позвоночнику.
– Зачем вам все это? – доктор развел руками. – Зачем вам вся эта кровь, грязь и жестокость? Мне кажется, что вы созданы совсем не для этого.
Юноша вздохнул, но взгляда не опустил, дав себе слово не спасовать в очередной раз перед грозным стариком.
– Мне не оставили выбора, – сказал он, расправляя плечи. – И я больше не хочу быть тряпкой, о которую все вытирают ноги!
Доктор улыбнулся и покачал головой.
– Боюсь, мой дорогой, что одного желания мало, – его глаза прищурились, словно пытаясь разглядеть что-то скрытое в юноше. Что-то такое, что могло поставить его в один ряд с Элиседом, Ниалом и им самим.
– Вот Ниал, например, – доктор кивнул на груду окровавленных тряпок лежащих на полу. – Он создан для убийства. Его ручищи созданы для того, чтобы рубить плоть и крошить кости.
Айс украдкой посмотрел на свои руки и поспешно отвел взгляд, надеясь, что доктор этого не заметил.
– Элисед, так тот вообще родился на поле боя, – продолжил старик. – И роды у его матери принимала боевая кукла, в то время как его отец, вел отряд марионеток на штурм вражеских редутов! Война пропитала малыша насквозь запахом крови и чинна еще задолго до того, как он научился ходить!
Доктор похлопал лежащего рядом с ним покойника по голове.
– Я же больше предпочитаю общаться с мертвецами, нежели с живыми людьми, – на губах доктора появилась улыбка. – Скажите, ради всех богов, как ВЫ вписываетесь в нашу компанию?
Юноша закусил губу и упрямо вскинул подбородок.
– Моим предком был великий волшебник Айссивед Антрагийский, который сокрушил бесчисленных врагов, драконов и чародеев, – глаза у Айса защипало, и он тихонько шмыгнул носом. – Еще совсем недавно я думал, что могу тихонько наслаждаться жизнью, не обращая внимания на то, что происходит за пределами моего маленького уютного мирка…
Губы у юноши пересохли, а сердце бешено застучало о грудную клетку, норовя вырваться наружу.
– Теперь я понял, что если я буду прятаться от жизни, то она сметет меня как горная лавина, и не оставит от меня даже мокрого места! – глаза у юноши увлажнились, но он крепко стиснул зубы, борясь с минутной слабостью. – Я хочу, как мой предок, идти вперед ни на что не оглядываясь и ничего не боясь! Я решил, что не буду ждать, что течение меня подхватит и потащит куда-нибудь как беспомощную щепку! Я решил сам выбирать, куда мне идти и что мне делать!
В наступившей тишине доктор хмыкнул.
– Впечатляет, – он заулыбался, глядя на хватающего ртом воздух юношу, и добродушно хлопнул его по плечу. – В таком случае, добро пожаловать, в нашу "компанию", господин из Антраги! Надеюсь, что с нами вы найдете свой путь, а я пригляжу, чтобы раньше времени вам не выпустили кишки!
Доктор хмыкнул и заговорщицки подмигнул юноше.
– А если их все же выпустят, я постараюсь поскорей запихнуть их обратно!
Ниал отступил в сторону, пропуская мимо себя бригаду усталых пожарных с грязными мрачными лицами, в покрытых копотью касках. Пожарные толкали огромную бочку на колесах, из которой выплескивалась вода, когда телега подпрыгивала на ухабах.
– Что встали, ротозеи! – рявкнул усатый пожарный с витым аксельбантом на плече. – Толкайте эту проклятую бочку сзади!
– Тебе надо, ты и толкай, – процедил сквозь зубы Элисед, откидывая полу плаща и демонстрируя рукоять пистоля.
Усач злобно зыркнул на кукловода и сам навалился на бочку, подавая своим товарищам пример.
Все улицы были завалены обломками камня, черепицей и битым стеклом. Стены домов зияли трещинами и темными провалами окон.
На повороте, ведущем на улицу Угольщиков, лежала мертвая лошадь, с размозженной головой.
– Надо было и ей каску надеть! – ухмыльнулся Ниал, кивая в сторону пожарных. – Не пришлось бы теперь самим корячиться!
Завывающее ядро пролетело совсем низко над крышами, сшибая флюгера и пронзая кроны деревьев. Земля затряслась от мощного взрыва, и на головы пожарников посыпались осколки стекла и обуглившиеся листья.
– Здесь становится жарко! – прохрипел Ниал, натягивая шляпу на самые глаза. – Давай-ка уберемся отсюда, пока не поздно!
Спустившись по переулку Красильщиков к основанию крепостной стены, парочка на минуту остановилась, чтобы перевести дыхание.
Бесчисленные столбы дыма поднимались над Паарой, будто страшная грибница, над прогнившим трухлявым пнем.
Воздух был наполнен ревом ядер, тяжелым уханьем взрывов, запахом чинна и смерти.
Мертвые горожане попадались на каждом шагу. Их изувеченные тела валялись в самых причудливых позах в самых неподходящих местах.
– Гляди, у этого горло перерезано, – ухмыльнулся Ниал. – Руку даю на отсечение, это господа мародеры постарались!
Из-за поворота неспешно выкатилась ручная тележка, груженная до самого верха штуками дорогой ткани и пузатыми бочонками, запечатанными сургучными печатями с эмблемой Мино.
Толкавшие тележку молодцы вовсе не походили на торговцев. Рожи у них были веселые, из-за поясов торчали тесаки, а руки были по локти забрызганы кровью.
– Интересно, это их рук дело? – Ниал кивнул на стонущего в подворотне горожанина, с торчащим из спины ножом.
– Какая разница? – Элисед пожал плечами, и потащил товарища вниз по улице.
Перебравшись через очередной завал, состоящий из поваленных деревьев, трупов и фрагментов зданий, верзила тяжело привалился к полуобвалившейся стене, и натужно хрипя, замахал рукой, привлекая к себе внимание товарища.
– Я сейчас, кажется, сдохну, – просипел он, скребя пальцами пропитавшуюся кровью заскорузлую повязку. – Командир, может найдется еще пара пилюль для старика?
– Слишком опасно принимать их так часто, – кукловод опустился рядом с верзилой на корточки, и внимательно осмотрел повязку. – Кровотечение не серьезное. Передохнем немного, и пойдем дальше.
Очередная группа вооруженных до зубов мародеров вынырнула из переулка, и, оглядевшись по сторонам, застыла на перекрестке, о чем-то совещаясь.
– Давно хотел спросить, – Ниал закашлялся, прикрывая рот ладонью. – На счет паренька…
– Спрашивай, – кивнул Элисед, не отводя взгляда от молодчиков, с большим интересом изучающих двери запертой скобяной лавки.
– Да вот, понимаете, командир, – верзила хмыкнул, между делом вынимая из-за пояса пистоль. – Не хотелось бы к нему привязываться, если вы потом планируете от него избавиться…
– Понимаю, – Элисед нахмурился. – Очень даже понимаю.
– Славный, в общем, паренек, – Ниал пожал плечами. – Решать, конечно, вам…
Кукловод перевел взгляд с мародеров на верзилу.
– Все зависит от того, что мы найдем у голема внутри, – его белые зубы обнажились в хищной усмешке. – Посмотрим, насколько он будет нам полезен!
Мародеры тем временем достали ломики и с завидной сноровкой принялись сбивать с двери многочисленные замки. Стараясь не выпускать бандитов из поля зрения, товарищи дошли до поворота улицы, и нырнули под покосившуюся каменную арку, с приколоченным к ней потемневшим от времени щитом.
– Это здесь, командир, – тяжело дыша, Ниал спустился по крутым истертым ступенькам в полуобвалившийся овраг. – Я зарыл их в одной из могил, сразу после того, как святоши объявили боевых кукол вне закона и предали их остракизму.
Все дно оврага было покрыто рядами провалившихся могил, с покосившимися надгробными камнями, украшенными крошечными щитами, и молоточками Орвада. В осыпающихся стенах виднелась замшелая кирпичная кладка, а кое-где торчали обломки погребальных урн, таких древних, что многие из них наверняка знавали еще времена чародеев.