– И совершенно напрасно! – юноша оживился, обнаружив, что старый лекарь на самом деле вовсе не так уж безнадежно отстал от жизни. – Надо было вам почитать о его приключениях в Зеноре, и о битве с королем зенорских пиратов!
Столкнувшись с насмешливым взглядом старого флибустьера, Айс смущенно осекся.
День клонился к вечеру, солнечные пятна на древнем камне побледнели, а от Ниала с Элиседом все еще не было никаких известий.
Старый лекарь громко храпел, положив голову на мешок с пахучими травами, а Айсу не оставалось ничего другого, как наблюдать за сгущающимися тенями, медленно наползающими со всех сторон, да слушать невнятное бормотание ветра в колышущихся древесных кронах.
– Гляди-ка, светлячки! – по лицу юноши скользнула улыбка. – Прямо как у нас дома!
Под темными древесными арками зажглись бесчисленные крошечные фонарики, которые тут же принялись порхать с ветки на ветку, вычерчивая в воздухе причудливые светящиеся фигуры.
Юноша устроился поудобнее, подложив сумку под голову, и как в детстве, принялся складывать из вспыхивающих на миг символов слова.
– И-д-и з-а м-н-о-й! – губы Айса зашевелились, последний светящийся знак погас, и сердце у него в груди застучало, словно молот.
– Мне показалось, – пробормотал он торопливо, осматриваясь по сторонам. – Это просто глупая игра!
Светлячки тем временем расселись по веткам, и лишь один из них, особенно крупный, испускавший жутковатое зеленое свечение, продолжал кувыркаться в воздухе.
– И-д-и з-а м-н-о-й, М-и-с-т-а-р т-е-б-я з-а-б-е-р-и! – прочел юноша и поспешно вскочил на ноги.
Лекарь Энгас преспокойно сопел уткнувшись носом в мешок с травами. У него с пояса свисали кожаные ножны, из которых торчала рукоять даги, а на расстоянии вытянутой руки лежал заряженный пистоль.
Айс подкрался к спящему на цыпочках, и тихонько поднял оружие с земли.
Рукоятка пистоля была покрыта запекшейся кровью, и юноша, поморщившись, вернул его на место.
Сделав еще шаг вперед, он левой рукой придержал ножны, а правой вытащил из них кинжал. Сунув клинок себе за пояс, он круто развернулся на каблуках и решительно зашагал за зеленым огоньком, который дожидался его, зависнув в двух футах над землей у самой кромки поляны.
Тропинка сразу же прыгнула вправо, и скрылась в зарослях папоротника. Светлячок медленно летел над кустами, словно следя за юношей, который с трудом продирался сквозь зеленую поросль, принимаясь время от времени с остервенением кромсать кинжалом колючие ветки, хватающие его за одежду.
– Я наверно сошел с ума, – пробормотал Айс, глядя на мерцающую зеленую точку, которая зависла чуть в стороне, словно дожидаясь, когда же он наконец выпутается из цепких объятий самнорского плюща.
Раздавленные ягоды испускали одуряющий аромат, а кожу, на которую попали капли ярко красного сока, жгло как огнем.
– Видел бы меня сейчас мастер Энгас, – усмехнулся юноша, ударом кинжала рассекая зеленый занавес, сквозь который секундой раньше прошмыгнул мерцающий огонек. – А как смеялись бы Ниал с Элиседом!
Оттолкнув в сторону громадный резной лист, облепленный паутиной и высохшими мошками, Айс выбрался на крошечную полянку.
Плюясь и чихая, он принялся выбирать из волос мусор и снимать с бровей налипшую паутину.
Светлячок медленно подлетел к почерневшей от времени статуе, утопающей по пояс в ярко желтом пушистом мхе, и опустился на ее протянутую руку.
– Так вот куда ты меня вел, – юноша вздохнул, не решаясь двигаться дальше, и принялся разглядывать изваяние с безопасного расстояния. – Ты, наверно, хотел, чтобы я это увидел?
Скульптура изображала воина в доспехах. Его длинные волосы рассыпались по бронированным плечам как плащ, а суровое лицо было сплошь покрыто уродливыми шрамами.
– Кто же это тебя так? – пробормотал Айс, маленькими шажками приближаясь к статуе.
Кончик носа у каменного воина был отбит, а на щеках, как крошечные слезинки, застыли потеки расплавленного камня.
Пульсирующий огонек поднялся с раскрытой к небу ладони и скрылся в древесной кроне, высоко над головой.
Юноша подошел к изваянию вплотную, проваливаясь по колено в пористую желтую массу, покрывающую землю пушистым мягким ковром.
Несколькими ударами кинжала он обрубил плющ, свисающий с каменных плеч, и краем рукава вытер грязь с сурового лица.
Протянутая вперед ладонь была засыпана палыми листьями и сухими иголками, а торчащие из мусора пальцы были унизаны каменными кольцами, расписанными загадочными символами.
Кончиком кинжала Айс принялся разгребать мусор, и внезапно замер, заметив, как одно из колец слегка провернулось.
Быстрыми движениями рук он сбросил на землю остатки мусора, и уставился на черный перстень, с треугольным камнем, испещренным непонятными письменами.
– Не может того быть! Неужели это ключ от Кирка? – юноша чуть не задохнулся от восторга, разглядывая жестокое, надменное лицо воина, устремившего взгляд слепых глаз к небесам.
Крепко сжатые губы, покрытые шрамами и сколами, казалось, кривились в презрительной усмешке, а черные слезинки, на острых выступающих скулах, придавали древнему лицу какое-то особое очарование.
– Вот, значит, каким был Айссивед Антрагийский, – прошептал юноша, отступая на шаг назад. – Не думал, что мы когда-нибудь свидимся…
По лицу изваяния было невозможно определить возраст воина, однако Айсу было хорошо известно, что век волшебника куда длиннее, чем у простого смертного. Эти незрячие глаза повидали многое, а эти каменные руки совершили бессчетное количество подвигов, воспетых в сагах и легендах, записанных в пожелтевших от времени книгах и вытканных на выцветших гобеленах.
Юноша стоял перед изваянием предка, чувствуя себя таким маленьким и ничтожным, словно былинка перед исполинским огнедышащим драконом. Его сердце билось как сумасшедшее, а грудь будто стягивало стальными обручами.
– Я хочу стать таким же, как и ты, – прошептал Айс, чувствуя, как гордость переполняет его, и выплескивается наружу, будто вино из переполненного бокала.
Обеими руками он сжал каменную ладонь и заглянул в слепые глаза волшебника.
– Ты ведь этого от меня хочешь? – его губы дрогнули. – Ведь именно за этим ты и привел меня в Паару? Привел в это странное место?
Вопросы повисли в воздухе, а суровое лицо воина осталось бесстрастным и безучастным.
Каменное кольцо вновь провернулось на каменном пальце, и юноша наклонился вперед, чтобы получше его рассмотреть.
– Как же его снять? – Айс покачал головой, проворачивая украшение влево-вправо. – Похоже, есть только один способ…
Подобрав торчащий изо мха мраморный обломок, он зажал его в кулаке, прицелился, и со всей мочи ударил по вытянутой вперед руке статуи.
Палец, на которое было надето кольцо, обломился с подозрительной легкостью, тогда как на других пальцах, на которые тоже пришелся удар, не осталось даже царапины.
Айс уронил камень на землю, и с превеликой осторожностью потрогал блестящий как стекло скол.
Глаза статуи все так же безучастно пялились в небо, однако юношу не покидало ощущение, что за ним постоянно кто-то наблюдает. По спине подбежали мурашки, а решимость, с которой он взялся за дело куда-то мигом улетучилась.
– Да хранит меня Орвад, – пробормотал Айс, и осторожно снял украшение с обломанного безымянного пальца.
Кольцо оказалось очень холодным и неожиданно тяжелым. Юноша не решился его примерить, и поспешно спрятал в висящий на поясе кошелек, старательно затянув шелковый шнурок и трижды перепроверив узел.
Небо над головой совсем потемнело, со всех сторон на поляну поползли темные тени, накрывая одинокое изваяние черным покрывалом.
Не смея пошевелиться, юноша наблюдал, как аскетичное лицо предка исчезает во мраке, и лишь вытянутая вперед рука поблескивает свежим сколом.
Голубоватые огоньки светлячков как звездный дождь посыпались из древесных крон, освещая поляну призрачным мерцающим светом.
Айс попятился, раздвигая спиной шуршащие листья, и спотыкаясь о невидимые в темноте корни и кусты, побрел назад, возвращаясь по собственным следам.