Обломанные ветки и сорванные листья указывали ему путь, а впереди, словно маячок, мерцал зеленый огонек лесного проводника.
Ниал стоял рядом с мастером и весело скалился, с нарочитым весельем комментируя действия лекаря. Свет круглой сферы освещал его напряженное лицо, и согнутую спину мастера Энгаса, склонившегося над раной.
– Это еще что, вот, помню, под Марнокапом мне ногу арбалетным болтом пригвоздило к седлу, а седло к лошади, – верзила прикусил губу, а его лицо побледнело. – Так Энгас приказал прирезать несчастную животину, чтобы она не мешала ему оперировать!
– Эта тварь все время норовила попробовать на вкус мои уши, – фыркнул доктор. – Я был очень зол!
Элисед вяло помахал рукой, приветствуя появление Айса. Выглядел кукловод измученным и усталым.
– Если у вас расстройство желудка, молодой человек, я могу дать вам кое-что пожевать, – лекарь зыркнул на юношу из-под насупленных бровей. – Надеюсь, мой кинжал вы не потеряли?
Смутившись, Айс достал дагу из-за пояса и положил ее на камень, рядом с блестящими инструментами и крошечной горелкой.
– Со мной все в порядке, – юноша надеялся, что голос у него звучит как обычно. – Я просто решил побродить по окрестностям и поглядеть на местные достопримечательности.
– Хвала Орваду, что ты не угодил в одну из ловушек, что контрабандисты тут понатыкали! – Ниал с укором поглядел лекаря, который в ответ даже ухом не повел.
Воткнув окровавленную иголку в подушечку, закрепленную на запястье, мастер Энгас как заправский портной обрезал нитку, и отступил на шаг назад, любуясь проделанной работой.
Обнаженный до пояса верзила закряхтел и покрутил локтем в воздухе, проверяя, как работает рука.
– На моей шкуре нет ни одного места, по которому не прошлась бы игла нашего портняжки, – Ниал ухмыльнулся, демонстрируя старые шрамы.
– Однажды ты очнешься с зашитым ртом, – хмыкнул доктор, собирая свои инструменты.
Айс тоже заулыбался, наблюдая за перепалкой старых боевых товарищей. Верзила небрежно накинул на плечи разрезанную на боку куртку, и пнул ногой панцирь, прислоненный к утопающей в земле замшелой колонне.
Из-под увитой плющом арки внезапно появилось бледное лицо кукловода.
– Тебе еще повезло, – сказал Элисед, кивая на кирасу. – Она за последние дни несколько раз спасла твою шкуру!
Ниал только фыркнул в ответ и принялся набивать трубку, ловко доставая из кисета горстки табака, своими огромными грязными пальцами.
Айс пересек поляну и уселся поближе к лекарю, чтобы получше рассмотреть инструменты, разложенные на чистой тряпице.
Из густой тени позади Элиседа бесшумно вынырнула черная нескладная фигура, завернутая в цепляющийся за кусты плащ. Белая рука появилась из складок ткани, и протянула кукловоду плетенную бутыль, в которой что-то едва слышно булькнуло.
– Это наш новый спутник, – Элисед налил себе полную чашу темно-красного вина, и с удовольствием осушил ее в два глотка. – Еды и денег он не просит, однако требует моего постоянного внимания.
Кукольник взмахнул рукой, и марионетка осела как груда тряпья привалившись к каменной стене спиной.
Передавая бутыль из рук в руки, Ниал с Элиседом принялись рассказывать, о том, что с ним приключилось, и что они увидели на городских стенах.
– Неужели волшебники все еще существуют? – воскликнул Айс, делая большой глоток терпкого вина. – Я-то думал, что они все исчезли, много столетий тому назад!
– Это было не волшебство, – Элисед покачал головой. – Это была магия. Самая жуткая и омерзительная магия, о которой мне когда-либо приходилось слышать!
– Человеческое жертвоприношение! – мастер Энгас с отвращением сплюнул. – И это сделали служители Орвада, а не какие-нибудь там варвары! Неужели они думали, что это им поможет?
– Не знаю, что они думали, но в любом случае они ошибались, – процедил Ниал. – Наверняка они еще и сами не знают все о своих возможностях…
На поляне воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь плеском вина в бутыли.
– Зато я знал, что гонкорцы этого просто так не оставят, – мастер Энгас покачал головой, когда Айс протянул ему плетенку. – У короля Торгара всегда были соглядатаи в Пааре, так что Карнетир Восьмой с преподобным Артфаэлем сами сунули голову в огонь!
– Не представляю, как можно сохранить секрет в городе, где все продается и покупается, – кивнул Ниал. – Однако если бы их планы увенчались успехом, гонкорцам пришлось бы смириться…
– Гонкорцы получили тяжелый удар, – Элисед многозначительно поднял вверх палец. – Они потеряли флагман, а с ним, наверняка и все командование. Разве это неудача? По-моему, они добились того, чего хотели.
– Кто знает, сколько магов у преподобного Артфаэля, – мастер Энгас нахмурился. – Быть может всего один! Тогда даже гибель "Исполина" ничего не значит.
– А вдруг сам король Торгар погиб вместе с флагманом! – на лице верзилы появилась улыбка. – Тогда гонкорцы сразу уберутся восвояси, делить свое собственное королевство, да грызть друг другу глотки!
– Я бы на это сильно не рассчитывал, – лекарь покачал головой. – "Исполином" всегда командовал кузен короля лорд Стигр, а он, насколько мне известно, своего венценосного родственника на дух не переносил.
Мастер Энгас тяжело вздохнул.
– Жаль, что я раньше не догадался, что кроется за всем этим, – его лицо помрачнело. – Нам нужно было давно убраться из Паары.
Ночь опустилась на землю черным саваном, и в разрывах древесных крон заблестели первые звезды.
Когда со стороны моря налетел порыв ветра, платановая роща наполнилась запахом гари и чинна.
В выгоревшем дотла порту остались одни лишь головешки, а на прибрежном песке все еще дымились останки кораблей.
Стоящие на стенах города стражники бесстрастно наблюдали за нескончаемым потоком беженцев, струящимся через открытые ворота. Фонарики, освещающие беглецам дорогу, прыгали вверх-вниз, раскачивались на тележках из стороны в сторону, будто огромные светлячки, ищущие укрытия под пологом леса.
Приятели вскоре прикончили бутыль с вином, и принялись устраиваться на ночлег.
Айс подложил сумку под голову, накрылся плащом, и отвернулся от света, стараясь не обращать внимания на вьющихся над головой назойливых комаров.
– Я вижу, вы меня не дождались, – из-под темных древесных крон послышался звонкий голос. – Веселитесь уже вовсю!
Еще одна призрачная фигура отделилась от тени, и Айс, обернувшись, чуть не вскрикнул от радости. Девушка, в которой он сразу узнал Дису, была одета в дорожное платье, на голове у нее красовалась широкополая шляпа, скрывающая ее длинные волосы, а на поясе, рядом с кошельком и счетами висел широкий кинжал в простых кожаных ножнах.
– Какое там веселье, – мастер Энгас заулыбался, увидев девушку. – Эта парочка сюда еле дотащилась. У командира вывихнута рука, а вашего батюшку кто-то насадил на вертел в два пальца толщиной!
– Я в порядке, – Ниал отмахнулся, сбрасывая на землю короткий плащ, которым он безуспешно пытался укрыться. – Я еще сам могу кого угодно насадить, и вертел у меня будет потолще, уж можете мне поверить на слово!
– Папа! – девушка сердито нахмурилась. – Ты же знаешь, что я терпеть не могу твоих солдатских шуточек!
Ниал громко засмеялся и, подхватив девушку под локти, подбросил ее высоко в воздух.
– Диса будет нашим казначеем и квартирмейстером, – Элисед хитро подмигнул остолбеневшему Айсу. – Деньги счет любят, а Диса любит их считать!
Девушка пристально посмотрела на кукловода и нахмурилась.
– Я единственная в отряде, с кем тебе не нужно меряться своими причиндалами! – ее глаза грозно сверкнули. – Так что можешь расслабиться, господин командир!
Айс удивленно открыл рот, наблюдая за новой стычкой. Мужчины тихонько захихикали, а девушка стояла насупившись, и сверлила взглядом Элиседа, внимательно изучающего пустую чашку.
– Я не говорил, что это твое единственное достоинство, – кукловод пожал плечами. – Ты еще отлично готовишь, и стирать, наверное, умеешь…