Глаза у старого флибустьера были воспаленные, а дыхание тяжелое.
– Ты с этим не тяни, старик, – Элисед осуждающе покачал головой. – Так недолго и на тот свет отправиться.
– Знаю, – мастер Энгас закашлялся, прикрывая рот рукой. -Но сперва нужно было разобраться с проклятыми тергассцами. Теперь, когда дело сделано, меня на этом острове уже ничто не держит.
Элисед важно кивнул, махнул на прощанье и не спеша зашагал к пушке, у которой Ниал отливал морской водой хнычущего канонира.
– Вы теперь выглядите как заправский пират, – Айс ободряюще улыбнулся, пожимая пышущую жаром ладонь капитана.
– Да, из книжек про рыцаря Леогара, – мастер Энгас усмехнулся, и тут же скривился от резкой боли. – Вот куплю себе чучело попугая, и сходство будет полное!
Тяжело дыша, старый флибустьер осмотрел стоящий у пристани транспорт, на который "Глиняные кулаки" грузили припасы, и удовлетворенно хмыкнул.
– Крепкая посудина, до Артеры доползет, – его брови нахмурились, когда он перевел взгляд на юношу. – Меня теперь другое беспокоит…
– Не волнуйтесь, – Айс подставил плечо, и помог капитану опуститься в парусиновое кресло Элиседа. – Со мной Кирк, а он никому не даст меня в обиду.
Мастер Энгас вздохнул.
– Для Элиседа вы всего лишь ступеньки, по которым он идет к своей цели. Надеюсь, вы это уже поняли?
Юноша осторожно взял старика за руку и склонился над его волосатым ухом, оттянутым почти до плеча массивной золотой серьгой.
– Я давно это понял, мастер Энгас, – прошептал он. – Но меня это больше не волнует. Он сам, не зная того, станет ступенькой, на пути к моей мечте!
Ниал с Элиседом общими усилиями подняли мокрого канонира на ноги и принялись хлестать его по щекам.
– Рад это слышать, мастер Айссивед, – старый флибустьер слабо улыбнулся,
– Тогда проследите, чтобы на борту не было ни капли выпивки. Солдаты, в отличие от пиратов, пить совершенно не умеют!
Точно в полдень "Скиталец" поднял полосатый треугольный парус и, сопровождаемый двадцати пушечным шлюпом "Нанук", медленно пополз к выходу из гавани.
Небо внезапно затянуло тяжелыми тучами, и в воздухе запахло дождем.
– Если ветер будет попутный, за две недели должны добраться, – Ниал указал на стоящего у руля шкипера. – Это человек Фаиза, он доставит нас прямиком на Артеру. Там нас уже будет поджидать другой транспорт, который довезет нашу "компанию" до канала Сун.
– Я слышал разговоры, будто Сун захвачен зенорскими пиратами, – Элисед оперся на широкий планширь, на котором было установлено несколько зачехленных фальконетов. – Если все это правда, то нам придется искать другую дорогу, либо топать до Золотого города пешком через весь Зенор!
– Фаиз пообещал, что пираты нас пропустят без проблем, – Ниал усмехнулся. – А вот миносцам придется прорываться с боем!
Громада "Дракона", охраняющего вход в гавань, росла на глазах. Уже можно было разглядеть черные жерла пушек торчащих из орудийных портов и разноцветные сигнальные флажки, развевающиеся на ветру.
Айс поежился, вспоминая, как громадный корабль за считанные секунды пустил ко дну тергасский парусник.
На "Драконе" загремел барабан, и надсадно завыли волынки.
– Нам разрешают покинуть гавань, – пояснил Элисед, указывая на воздушный корабль, висящий высоко над облаками, и передающий что-то вспышками гелиографа.
"Скиталец" обогнул исполинского стража, и устремился в открытое море, покрытое лоскутками белых парусов рыбачьих лодок, спешащих укрыться в порту Эту от надвигающейся непогоды.
Айс стоял на верхней палубе, прислонившись спиной к груди Кирка, и глядел, как тяжелые грозовые тучи, заслонившие уже весь горизонт, окутывают остров черным клубящимся покрывалом.
Сидящие на баке корнвахи затянули заунывную песню, провожая тоскливыми взглядами удаляющуюся сушу, а стрелки из Тарту как ни в чем ни бывало тут же достали игральные кости и затеяли игру с валахскими пикинерами, делая ставки на еще не выплаченное жалование.
– Так всегда, – Ниал тихонько подошел к юноше, и встал рядом, скрестив руки на груди. – Первый шаг по любой дороге – самый трудный.
Он улыбнулся, наблюдая, как остров наемников на глазах исчезает за непроницаемой пеленой, время от времени озаряющейся изнутри вспышками молний.
– Я это уже понял, – вздохнул Айс, сглатывая горький комок, подступивший к горлу. – Именно поэтому, многие люди так никогда и не решаются его сделать!
Северный ветер наполнил косые паруса "Скитальца". Заскрипели мачты, жалобно запел рангоут, и корабль, быстро набирая скорость, заскользил по черным волнам, убегая от надвигающегося шторма.