Окна плотно занавешены, и помещение теряется в полумраке. Потому я не сразу замечаю в дальнем конце две фигуры за массивным столом. Вытягиваюсь, как положено:
— Ваше превосходительство, поручик по адмиралтейству Смирнов к месту назначения прибыл!
— Проходите, поручик, не стесняйтесь… Сюда, к столу, молодой человек! — Слова явно принадлежат Линевичу.
Ага… Не хватает еще «идите на мой голос»: немудрено ведь заблудиться…
Пока пробираюсь на звук, стараясь не утонуть в засасывающем ворсе, один из присутствующих подымается, вроде как откланиваясь.
— …Алексей Николаевич, и кстати… Представляю вам нового члена штаба. Прошу любить и жаловать!
Поднявшаяся фигура поворачивается лицом, превращаясь… Превращаясь… Я почему-то вновь безнадежно краснею. И есть отчего. Поворачивается, становясь, в общем, генералом Куропаткиным. Выписанным словно с фотографии из Википедии. Того самого папам одной известной мне особы. При воспоминании о вечерней прогулке с которой под цветущими акациями вдруг безнадежно начинает щемить сердце. Нет, до родственников нам, конечно, еще далековато, но…
Куропаткин почему-то тоже смотрит крайне заинтересованно. Подозревает что? Не-не-не! Да, Алексей Николаич… Я ни сном ни духом! Вот те истинный крест! Погуляли чуть-чуть, осмотрели ночной Владивосток… Интересно ведь! Корабли разные на рейде… Луна опять же красивая… Короче, проводил — и все!..
Смерив меня с ног до головы придирчивым взглядом, генерал молча протягивает руку. Которую и жму почему-то с превеликим почтением. Сам себе внутренне удивляясь: «Это что еще за подхалимаж? Шерше ля фам — в действии? Не ожидал, Вячеслав…»
Впрочем, разбираться в перипетиях девичьего сердца дочери тот, похоже, не намерен. Во всяком случае, пока: обменявшись со мной рукопожатием, молча направляется к выходу.
Линевич с силой давит кнопку вызова. Представляющую собой этакого стимпанковского монстра, напоминающего будильник с пипкой на конце. Агрегат, судя по уходящему вниз проводу, явно должен быть электрическим. Наверняка у адъютантов за дверью сейчас должна завыть сирена о воздушной тревоге!
Проходит несколько томительных секунд, но ничего не происходит. Явно раздраженный, генерал с силой ударяет по пипке.
— Ваше превосходительство? — появляется в дверях толстый капитан.
— Передайте, что отправляемся. Пусть трогают!
Дождавшись, пока за тем закроется дверь, сухонький старичок живо берет быка за рога.
— Ну-с, молодой человек… — подымается, смешно потягиваясь. — Удивлены новым назначением? — И, не давая ответить, тут же продолжает: — Уверен, ваши знания о… — На этом месте, как и все они, спотыкается.
Да что вы все тут запинаетесь при слове «будущее»? Неужели так трудно произнести? «Бу-ду-ще-е!..» Карьеры себе делать с моей помощью — эвон как готовы, а назвать вещи своими именами — слабо?..
— …О грядущем… помогут нам справиться с японскими макаками! — подытоживает наконец генерал. — Зиновий Петрович, кстати говоря, вчерашним приказом передал армии шестьдесят пулеметов со своих кораблей…
«Ага, сам передал! Нате, говорит, забирайте! Бантиком щас перевяжу только…» — Я с интересом рассматриваю портреты на стене. Подле непременного Николая, что номер два, их батюшка. Оба осуждающе глядят на меня, причем взгляд Александра явно не сулит вралю ничего хорошего. Словно говоря голосом Юрия Никулина из «Операции «Ы»: «Вдребезги?.. Да я тебя…» Соседние с ними Суворов, Кутузов и почему-то князь Багратион находятся полностью на стороне царственных особ, взирая крайне недружелюбно. Я бы даже сказал, враждебно.
Под гнетом столь внушительного пантеона над головой я зябко поеживаюсь.
— …Чем можете — помочь! — Генерал торжественно завершает речь, существенную часть которой я позорно пропустил мимо ушей. Наверное, надо что-то отвечать? Вон как смотрит, с надеждой… О чем он? Помочь чем? Сейчас…
— Ваше превосходительство, разрешите перо с бумагой? А еще лучше — грифельный карандаш.
На столе немедленно возникает истребованное.
Стараясь выводить ровно, мигом набрасываю извозчичью повозку с лошадью. Художник из меня никакой, но мастерства Рембрандта и не требуется. Во всяком случае, мои каракули тут же идентифицированы.