Организмы, живущие постоянно или временно за счет других и использующие их как местообитание и источник питания, называются паразитами. Они есть у бактерий, растений, животных и человека. Термин «паразит» сложился в медицине исторически и применяется в отношении инфицирующих организмов животной природы, к которым относятся кровососущие насекомые, простейшие, гельминты. А наука, изучающая паразитов человека, вызываемые ими болезни и методы борьбы с ними, называется медицинской паразитологией.
Паразиты человека весьма многообразны. Они могут жить в легких, печени, желчном пузыре, на коже и в волосах. Что касается гельминтов, они выбрали местом своего обитания кишечник. Человека могут поражать гельминты более 250 видов, из них около 100 видов зарегистрированы в СНГ.
Болезни, вызываемые паразитами животного происхождения, называют паразитарными.
Необходимо четко разграничивать инфицирование паразитом и заболевание, вызываемое им. Это зависит от особенностей взаимоотношения между организмами паразита и его хозяина. Хозяин — организм, который служит для паразита местообитанием и источником питания. Хозяева паразитов делятся на промежуточных, здесь гельминт проходит личиночные стадии, т. е. набирается сил и созревает, и окончательных — только в них он становится половозрелым, инвазионным, способным вызывать то или иное заболевание.
Отношения между паразитом и его хозяином могут складываться по-разному. Паразит в организме хозяина может сразу погибнуть или приспособиться к нему, не причиняя никакого вреда. В подобном случае говорят об инфекции. При этом человек может вовсе не подозревать о присутствии в его организме гельминтов. Если же паразит не только живет в организме хозяина, но и вызывает заболевание, часто угрожающее жизни, то говорят уже о болезни. С помощью разных приемов паразиты приспособились к совместной жизни с организмом хозяина, так как желают оставаться в своем теплом месте как можно дольше и в гибели хозяина вовсе не заинтересованы. Вместе с этим они выработали механизмы против иммунной системы и других защитных систем организма человека. Они могут вызывать заболевание уже самим фактом своего физического присутствия в организме хозяина, а также вступая с ним в конкурентные взаимоотношения за продукты питания. В процессе жизнедеятельности глисты поглощают питательные вещества, предназначенные для нашего организма, витамины и микроэлементы, выделяют вредные для нас продукты. В некоторых случаях гельминты повреждают органы (лямблии — печень, аскариды — легкие и т. д.). Заболевание может также представлять собой результат попыток организма хозяина уничтожить паразитов. Речь идет о так называемых иммунопатологических реакциях.
Инфекционные болезни, вызываемые гельминтами, представляют собой одну из основных причин заболеваемости и смертности младенцев и детей во всем мире.
В то же время парадоксальность ситуации состоит в том, что внимания этим болезням уделяют гораздо меньше, чем бактериальным, вирусным и грибковым инфекциям. Такое пренебрежение противоречит их глобальной значимости. Методы диагностики и лечения совершенствуются, а количество заболеваний гельминтозами не уменьшается.
Этот уровень крайне высок: из почти 6 млрд людей, живущих сейчас на планете, 4 млрд поражены тем или иным видом гельминтов, а если учесть тот факт, что многие из них — носители сразу нескольких паразитов, то картина станет еще более впечатляющей.
Чем же объяснить такой высочайший уровень заболеваемости гельминтозами? Гельминты живучи, они прямо-таки непотопляемы. Откладывают миллионы яиц, постоянно меняют хозяев, размножение у них, как у высших животных, половое, с обменом генетической информации. Живут по 25 лет, а чтобы иммунная система человека их не опознала, как чужих, всеми способами ее подавляют, открывая тем самым дорогу «и конному, и пешему», и бактериям, и вирусам. И прививок от них нет и быть не может — не умеет человеческий организм антитела против глистов вырабатывать. А живут паразиты и в почве, и в воздухе, и на растениях, и в рыбе, и в мясе — да где угодно годами сохраняются и при +50 °C, и при 40 °C, без пищи и воздуха. Степень зараженности гельминтами может стать своеобразным критерием общей культуры, социального благополучия: гельминты размножаются там, где людям приходиться не жить, а выживать.
И в этой связи хочется напомнить о вполне реальной опасности, которая возникает в связи с туризмом и миграцией людей из одной страны в другую. Какую экзотику можно привести из туристической поездки, вы уже знаете. Но это лишь незначительная часть того, чего у нас нет, но может появиться. Граф Дракула — знакомый персонаж? Тоже паразит, конечно. Но я не об этом. Просто есть такое заболевание — дракункулез (кстати, является гельминтозом). Вызывается нематодами, о которых речь еще впереди, а об этом заболевании следует рассказать как о достижении советских ученых, которым удалось этот гельминтоз с территории тогда еще Советского Союза ликвидировать полностью.