Все органы, обеспечивающие переваривание пищи, теснейшим образом связаны между собой. Можно сказать, что пищеварительный тракт — это огромный и сложно устроенный завод. Неполадки в работе одного его отдела обязательно сказываются на остальных. Каждый день, прожитый совместно с гельминтами в кишечнике, повышает риск возникновения острых и обострения хронических болезней желудочно-кишечного тракта.
Как известно, ребенок человека принадлежит к числу незрелорождаемых, и относительная продолжительность его созревания по сравнению с другими представителями класса млекопитающих чрезвычайно велика. Можно было бы ожидать, что уровень развития пищеварительного тракта ребенка по сравнению с взрослыми весьма низок, однако в действительности это не так. Хотя к моменту рождения ребенка развитие различных отделов его пищеварительной системы полностью не завершается, уже с 3–4 месяцев внутриутробной жизни кишечник и печень плода функционируют, выделяя пищеварительные соки и желчь. Желудок и поджелудочная железа несколько отстают в своем развитии, и пищеварительная функция их начинает определяться только у шестимесячного плода.
Удивительно, но деятельность пищеварительного тракта у плода довольно активна. Плод, начиная с 3–4 месяцев, совершает глотательные движения, заглатывая околоплодную жидкость, содержащую белки, сахара, мочевину, минеральные вещества и гормоны. Проглоченные околоплодные воды проникают через желудок в кишечник и подвергаются всасыванию. Лишь часть содержимого желудка и кишечника не всасывается и образует меконий — первородный кал.
Желудок новорожденного, расположенный в левом подреберье, имеет цилиндрическую форму. Мышечный слой его плохо развит, вход в желудок широкий, и это в значительной степени способствует срыгиванию пищи. В течение первого года жизни желудок ребенка расположен горизонтально. С момента, когда ребенок начинает ходить, желудок постепенно принимает вертикальное положение. Слизистая оболочка толстая, со слабо выраженными складками и густой сетью кровеносных сосудов. Мышечный слой развит умеренно. Секреторные железы желудка ребенка вырабатывают те же пищеварительные соки, что и у взрослого, только активность их значительно ниже. Переваривание в желудке поступившей пищи у детей раннего возраста происходит при пониженной кислотности, так как секреторные клетки слизистой оболочки вырабатывают недостаточное количество соляной кислоты. Перевариванию белков способствуют содержащиеся в желудочном соке ферменты — химозин, гастриксин, пепсин и др. Частично переваренная пища из желудка поступает в двенадцатиперстную кишку, куда открываются выводные протоки печени и поджелудочной железы, и затем в тонкий кишечник, в котором происходят окончательная обработка пищи пищеварительными соками и усвоение питательных веществ. Нежная слизистая оболочка тонкого кишечника хорошо развита, отличается интенсивным кровообращением, лимфатические сосуды более многочисленные, чем у взрослых, имеют более широкий просвет. Лимфа не проходит через печень, а ее составляющие попадают непосредственно в общий кровоток. Мышечный слой и его нервно-регуляторные механизмы развиты недостаточно.
Можно сказать, что кишечник представляет собой две вставленные одна в другую трубки, одна трубка (наружная) состоит из мышечной оболочки, другая (внутренняя) — из слизистой оболочки. Обе трубки могут скользить одна в отношении другой благодаря рыхлому подслизистому слою, облегчающему движения. В подслизистом слое расположены кровеносные сосуды и нервы. Функции слоев кишечной стенки различны: слизистая оболочка участвует во всасывании питательных веществ и пищеварении, мышечная оболочка осуществляет моторную функцию. По мышцам кишечной стенки постоянно пробегают волнообразные сокращения, которые служат для продвижения пищи в процессе ее переваривания. Такие мышечные сокращения называются перистальтикой кишечника. Внутренняя поверхность тонкой кишки покрыта мельчайшими пальцевидными выростами — ворсинками, благодаря которым площадь тонкой кишки увеличивается во много раз, что способствует наиболее полному всасыванию питательных веществ. Ворсинки участвуют в важном процессе — пристеночном пищеварении в кишечнике, так как содержат мельчайшие пищеварительные железки. Именно пристеночное пищеварение наиболее развито у детей (у взрослых — полостное). Это заключительный этап пищеварения.
Тонкий кишечник является излюбленным местом обитания многих гельминтов именно благодаря имеющимся здесь ворсинкам. Ворсинки очень удобны для прикрепления гельминта при помощи различных образований вокруг его ротового отверстия. Установлено, что глист может брать ворсинку в рот, как сосок, при этом стенка кишечника повреждается, излившаяся кровь поступает в пищеварительный канал паразита. После прикрепления к стенке кишки червь начинает питаться кишечным содержимым, поглощая предназначенные для организма человека питательные вещества.