Изменения в промышленном производстве имели важные политические последствия. В середине XIX столетия Англия была «мастерской мира», на долю которой приходилась бблыпая часть мирового экспорта промышленной продукции. США и, в особенности, Германия увеличили собственное производство промышленной продукции в основном за счет роста экспорта. Эти изменения в структуре мировой торговли вызвали широкую дискуссию. Великобритания удерживала завоеванные позиции, сосредоточив основное внимание на продаже произведенной продукции в рамках своей империи. Тем самым ценность империи стала очевидной, что привело к борьбе индустриальных стран за колонии. Достигнутое Германией превосходство над Англией в производстве стали отразилось на выпуске вооружений в обеих странах. В преддверии Первой мировой войны англо-германское торговое соперничество привело к обострению международной напряженности.
В 1870-1913 гг. Континентальная Европа и Северная Америка не только превзошли Англию по показателям объемов промышленного производства. Не вызывало сомнений, что конкуренты сравнялись с Великобританией и с точки зрения развития технологических компетенций. Более того, в мировые технологические лидеры вышли США. В то же время в большинстве отраслей важные открытия совершались во всех ведущих индустриальных странах. С глобальной точки зрения различие между богатыми странами, которые, если рассматривать их как группу, и двигали вперед технологическое развитие, и остальным миром, в котором даже не помышляли об инновациях, выглядело просто поразительным.
Важнейшей чертой мирового развития в конце XIX в. стало зарождение и развитие совершенно новых отраслей, таких как автомобильная, нефтяная, электроэнергетическая и химическая промышленность. В их создании приняли участие все самые богатые страны мира. Первый автомобиль с бензиновым двигателем был построен в 1870 г. австрийским изобретателем Зигфридом Маркусом. К тому же он изобрел систему магнетоэлектрического зажигания и карбюратор с вращающимися щетками, которые вскоре стали стандартными автомобильными устройствами. Первый «практический» автомобиль был построен Карлом Бенцем в 1885 г., а вскоре на рынке появились модели Готтлиба Даймлера и Вильгельма Майбаха. Все они были немцами. Первый английский автомобиль был построен в 1885 г. Уильямом Ланчестером, изобретателем тормозных колодок и электрического стартера. Первой компанией, учрежденной в 1889 г. специально для производства автомобилей, была французская Panhard et Levassor («Панар-Левассор»), в которой был разработан четырехцилиндровый двигатель. В 1902 г. в компании Луи и Марселя Рено были изобретен барабанный тормоз. В 1903 г. голландец Якоб Спайкер построил первый гоночный автомобиль с полным приводом. Условием производства автомобилей было осуществление целого ряда инноваций, включая создание двигателей, пусковых систем, тормозов, трансмиссий, электрооборудования и т.д. Современный автомобиль — результат изобретений, сделанных представителями всех ведущих индустриальных стран. К 1900 г. во всех из них уже имелись фирмы, специализировавшиеся на производстве автомобилей. Их общей отличительной чертой была инновационная деятельность.
Еще одной особенностью новых отраслей была тесная связь с разработками в естественнонаучной сфере. Страны с сильными университетскими программами теперь пожинали их экономические выгоды. Если говорить о периоде до начала 1930-х гг., то наиболее показательным примером является Германия. Немецкие физики и химики много раз удостаивались Нобелевских премий. Ключевой инженерно-технический персонал промышленных компаний имел университетское образование. В свою очередь научные сотрудники университетов совершали важнейшие открытия, способствовавшие повышению эффективности производственных процессов и созданию новых товаров. Одно из самых известных, но далеко не единственное из числа такого рода открытий — процесс Фритца Габера, когда образование аммиака происходит из водорода и атмосферного азота. Это открытие было сделано ученым в то время, когда он работал в Университете Карлсруэ, и принесло исследователю Нобелевскую премию.