Генуэзский моряк Христофор Колумб поставил перед собой цель найти другой, отличный от португальского, морской маршрут в Азию. Он попытался достичь Индии, пересекая океан в направлении на Запад. Для того чтобы снарядить экспедицию, Колумб обратился за поддержкой к королю Фердинанду II Арагонскому и Изабелле I Кастильской. 12 октября 1492 г. корабли Колумба достигли Багамских островов. Сам мореплаватель считал новые земли Восточной Индией. Но в действительности он открыл Америку, изменив тем самым мировую историю.
Экспедиции Христофора Колумба и Васко да Гамы стали прологом к началу борьбы за создание мировых империй. Вначале вперед вырвались португальцы и испанцы. В двух битвах при Диу (1509 г. и 1538 г.) португальцы одержали победы над венецианским, турецким и азиатским флотами, установив свою гегемонию в Индийском океане. Затем они двинулись на Восток в направлении Индонезии, попутно создавая все новые и новые колонии. В конце концов португальцы достигли легендарных Островов пряностей (то есть Молуккских островов в Индонезии) — родины мускатного ореха и гвоздики. В 1500 г. случайно была открыта Бразилия, которая стала крупнейшей колонией Португалии.
Еще богаче была Испанская империя. Важнейшими успехами испанцев было покорение отрядом Эрнана Кортеса в 1521 г. Ацтекской империи и достигнутая через и лет Франсиско Писарро победа над Империей Инков. В обоих случаях небольшие испанские отряды благодаря сочетанию огнестрельного оружия, лошадей, вероломства и оспы взяли верх над крупными местными армиями. Разграбление государств ацтеков и инков привело к мгновенному обогащению Испании. Вскоре после приобретения новых земель испанцы открыли крупные месторождения серебра в Боливии и Мексике. Хлынувшие в Испанию потоки серебра позволили содержать сражавшиеся по всей Европе с протестантами армии Габсбургов, обеспечили европейцев деньгами, необходимыми для закупок азиатских товаров, и стали толчком к длившемуся в течение нескольких десятилетий инфляционному процессу, получившему известность как «Революция цен».
Гораздо меньшей известностью пользовались в XVI столетии имперские достижения североевропейцев. В 1497 г- англичане снарядили экспедицию Джованни Кабото (Джона Кабота), открывшего остров Кейп- Бретон, или Ньюфаундленд. Именно он считается первооткрывателем острова, несмотря на то что баскские рыбаки в течение нескольких столетий занимались ловом рыбы на Большой Ньюфаундлендской банке. Французская корона снарядила три экспедиции Жана Картье в Канаду в 1530-1540-х гг. Но торговля мехами с туземцами не сравнится по своему значению ни с поставками серебра из Мексики, ни с торговлей специями и пряностями с Молуккскими островами.
До наступления XVII столетия страны Северной Европы не могли похвастаться особыми достижениями в создании собственных империй. Самыми известными организациями были Ост-Индские компании, сочетавшие империализм и частное предпринимательство. В большинстве своем подобные фирмы были совместными предприятиями с высокой капитализацией, которые вели торговлю в Азии или Америке, располагали собственными вооруженными отрядами пехотинцев и военными кораблями, а также укрепленными зарубежными факториями. Такие компании были созданы во всех государствах Северной Европы. Британская Ост-Индская компания была учреждена в 1600 г., а ее голландский аналог — двумя годами позже.
На «обломках» бывших португальских владений Голландская Ост-Индская компания создала в Азии Голландскую империю. В 1605 г. голландцы захватили Молуккские острова, в 1641 г.— Малакку, в 1658 г.- остров Цейлон и в 1662 г.—город Коччи в Индии. В 1619 г. столицей индонезийских владений Нидерландов была объявлена Джакарта. В Южной Америке голландцы захватили Бразилию и сохраняли контроль над ней в 1630-1640-х гг. К тому же они колонизировали Вест-Индию, на островах которой выращивали сахарный тростник, основали в 1624 г. Нью-Йорк, а в 1652 г. — Капскую колонию в Южной Африке.
На протяжении всего XVII столетия создавалась и Британская империя. В Азии в 1612 г. Британская Ост-Индская компания нанесла поражение португальцам в морском сражении при Сували близ индийского города Сурат. Вскоре после этого были созданы укрепленные фактории в Сурате (1612 г.), Мадрасе (1639 г-)> Бомбее (1668 г.) и в Калькутте (1690 г.). К 1647 г. количество торговых постов Ост- Индской компании в Индии достигло 23. В Америке колонии учреждались различными частными лицами и группами. Первой из них был Джеймстаун (Виргиния), основанный в 1607 г. За ней последовала легендарная Плимутская колония (1620 г.), а ю лет спустя — гораздо более важная Колония Массачусетского залива. Багамы и гряда близлежащих островов вошли в состав Британской Вест-Индии в 1620- 1630-х гг., а Ямайка— в 1655 г.