- Ты не бойся, - мягко заговорил Ярик. - Мы тебя в обиду не дадим. Батя поначалу тебя за навь принял, но теперь видим, что ты человек. И не боись, не прогоним. Моя это комната, а я над тобой шефство взял!
Тут мальчишка гордо задрал нос, и Клавдий снова закашлялся. Шефство? Это что-то вроде наставничества и присмотра. За последнее время много развелось охочих руководить жизнью Клавдия: сначала отец, потом Публий, теперь вот этот...
- Не мал еще? - буркнул нилот.
- Чья бы корова мычала! - присвистнул Ярик. - Да мне хочешь знать почти шестнадцать! Самому-то сколько?
Клавдий промолчал. Как ни силился, так и не сумел вспомнить о возрастных особенностях местных жителей.
- То-то и оно! - Ярик по-своему понял молчание нилота. - Сам еще шкет, а мне указываешь.
Он протянул кружку с теплым белым напитком, и Клавдий сначала понюхал, потом попробовал на язык, потом выпил - оказалось, молоко. Вкусное, только на горных лугах коровы вкуснее давали.
- Коли наелся, то пойдем, в баню провожу, - сказал мальчишка. - А то провонял весь. Сам-то дойдешь?
- Дойду! - стиснув зубы, ответил Клавдий.
Свесил к полу сначала одну ногу, потом вторую. Держась за подголовник, встал.
Комната покачнулась, но не поплыла. Клавдий вздохнул с облегчением.
- Надень пока штаны мои, - Ярик указал на сложенную одежду.
- А форма где? - ляпнул Клавдий и осекся. Но мальчишка или не понял, или пропустил мимо ушей, только сказал:
- Твою мамка постирать взяла. Хоть и заграничные шмотки, это по материалу видно, а воня-яют!
Он закатил глаза и снова заржал. Клавдий невесело усмехнулся: правда, болота - не генеральский особняк и даже не офицерская казарма.
Яриковы штаны оказались коротковаты, но чуть велики в поясе, и только тогда Клавдий понял, насколько он похудел. Из комнаты вышел самостоятельно, а в коридоре все помутилось, и Ярик подбежал вовремя, подхватив нилота под локоть.
- Эх, припадочный! Да что ж так мотает-то тебя!
Из двери выглянула худощавая симпатичная женщина, еще довольно молодая, но с разбегающимися от глаз лучиками морщинок.
- Что такое? - встревоженно спросила она. - Ярик, может за Валерьяном Игнатьевичем сбегать?
Имя показалось знакомым.
«Доктор, - подсказала память голосом Тезона Тура. - Тот, с которым ты говорил вчера».
- Не нужно! - сказал Клавдий и оперся ладонью о стену. - Я сам, сам...
Мать Ярика все-таки проводила мальчиков до порога, а там было рукой подать до бани - так назвалось деревянная постройка в глубине двора.
Это чем-то походило на привычные Клавдию термы. Ярик провел нилота в предбанник, показал, где полотенца, где парилка, где ведра. Подробностей Клавдий не выспрашивал: разобрался чутьем. В том самом предбаннике висело запотевшее зеркало. Клавдий вытер его рукой и вздрогнул: на него смотрел осунувшийся незнакомец с черными кругами под глазами, обветренными потрескавшимися губами, заострившимся носом и неопрятным пушком на подбородке.
- Красавец! - послышался из-за спины насмешливый голос капитана Тура.
- Красивее тебя, - пробормотал Клавдий и поскреб ногтями пух. Не борода - одно название. У местных она - лопатой, у его отца - бакенбарды, которыми он так гордится. Пройдет еще немало циклов, прежде чем Клавдий сможет отрастить такие же.
- Ни за что! - вслух сказал нилот. - Только не как у любимого папочки.
Он усмехнулся и нырнул в парилку. Успеет побриться, а пока...
Пока белый пар окутал его туманом. Пот выступал на коже, вытапливая усталость, боль, отчаяние прожитых суток. Мышцы расслабились, голова стала легкой и ясной, и Клавдий едва не расплакался от облегчения. Все его жуткие муки стоили нескольких минут этого блаженства. Наверное, это было в чем-то лучше Шуи.
Клавдий вздохнул и уронил лицо на скрещенные руки. Ему хотелось верить, что все самое страшное осталось позади.
(ОБНОВЛЕНИЕ 13.10)
Обедал он впервые в компании Ярика и родителей. И если отец еще относился к Клавдию с подозрением и выспрашивал подробности налета васпов на деревню, то мать вздыхала, подносила гостю добавки и гладила его по вымытым кудрям. Чем-то женщина напоминала собственную маму Клавдия - от нее пахло уютом и теплом, и от этого неприятно щипала в глазах. Нилот чувствовал себя неловко, жевал через силу и рассказывал, что отряд был из четырнадцати монстров во главе с сержантом, что пережидал Клавдий в выгребной яме и только поэтому васпы его не нашли - кто в здравом уме сунется в такое место?
- Да ладно? - не верил Ярик. - Неужели в выгребной?
И с восторгом глядел на Клавдия, который с мрачным видом расписывал собственные похождения в лесу, лишь немного приукрашивая все случившееся и не вдаваясь в детали.