- Кто? - удивленно перебил мальчишка.
- Кролик, - поправился Клавдий. - Бежал и боялся, что меня поймают. Так стыдно! Недостойно бойца!
Он запнулся на последнем слове. Тень мертвого капитана пошла рябью, и вместо лица Тезона Тура нилот увидел своего отца.
«Недостоин! - сквозь сжатые зубы процедил генерал Мор. - Лучше никакого сына, чем сын наркоман!»
Клавдий зажмурился и прижал к глазам кулаки. Между веками и глазными яблоками вспыхнули искры, по ушам резанул жесткий отцовский смешок, потом пропал. Клавдий отнял руки от лица, открыл глаза - не было ни отца, ни капитана. Только Ярик ошалело глядел на него и крепко держал за плечо, повторяя:
- Эй, эй! Ты чего, ну?
- Почудилось, - пробормотал Клавдий. - Будто там, - ткнул пальцем в темный угол, - мой капитан стоит. Укоряет, что бросил...
И испуганно глянул на Ярика. Мальчишка округлил глаза и заговорил быстро и вдохновенно:
- Да ты что! Клавка, ты что себя винишь-то? А я думал, с чего ты такой дерганный? А ты себя виноватым в его смерти считаешь, да? Не надо, слышишь? Хоть и командир, хоть и приказ, только ты сам пацан еще! Ты все, что мог, сделал! И теперь приказ выполнишь. Ведь выполнишь, правда?
- Да, - вздохнул Клавдий и улыбнулся. - А я ведь и правда считал, что виноват. Не спас, не отомстил, еще и с отравлением свалился. Если бы вы не нашли - умер бы...
Он облизал губы и провел по ним пальцами.
«А ведь подох бы, - поддакнул внутренний голос. - Не от ломок, так от голода или переохлаждения...»
Клавдий смахнул прилипшую прядь со лба.
- Поэтому я не имею права предать командира и не выполнить приказ, - отчеканил он. - Нельзя, чтобы вражеские диверсанты его обнаружили. Но и чтобы подняли со дна случайные люди тоже нельзя. Не моя эта тайна - государственная.
- Это та-ак круто! - протянул Ярик. - Если бы я знал...
- Теперь знаешь, - перебил Клавдий. - Но не расскажешь никому, понятно?
- Клянусь! - мальчишка повторил жест, который показал мертвый капитан. - Только что ты теперь делать будешь?
- Не знаю, - мрачно отозвался Клавдий и закусил губу. - Слышал, у вас тут город отстраивается. Болота осушать будут, а если спутник найдут, то...
- Я понял, - серьезно кивнул мальчишка. - Нельзя болота осушать. Ты правильно рассказал мне, в одиночку не справишься.
- А ты поможешь? - сощурился нилот.
Ярик горделиво приосанился.
- Это я-то? А ты сомневаешься? Да я на такие выдумки горазд, что тебе и не снилось! - его глаза задорно заблестели. - Думаешь, кто в прошлом году деда Пахома обдурил так, что он по всей деревне черного кабана-людоеда искал, а это я с пацанами по его огороду следы оставлял перевернутыми горшками как копытцами и краской забор испачкал, как будто кровью? Ох, и влетело мне от бати, когда узнали! - Ярик засмеялся, потом посерьезнел и сказал: - Только ты не думай, я не только на шалости горазд. Если надо, я и для серьезного дела сгожусь. Вот те крест! Веришь?
Клавдий перехватил его взгляд: серьезный, пытливый, с затаенной надеждой, вздохнул и сказал:
- Верю. Осталось самое простое - составить план. (ОБНОВЛЕНИЕ ОТ 19.11) Но составить ничего не успели.
В коридоре загрохотали шаги, послышался голос:
- Да все с ним в порядке, Валерьян Игнатьич. Говорю же, в баньку сводили, накормили. Пускай бы жил...
Дверь распахнулась и на пороге появился Яриков отец. Он остановился, не договорив фразы, потом нахмурился и грозно пробасил:
- Ярик, вот шельмец! А ты что тут делаешь?
Мальчишка подскочил, как на раскаленной сковородке, зачастил, оправдываясь:
- А что я? Я ничего! Батя, да ты же сам сказал за припадочным в оба глаза глядеть! Чай ведь не собака, чтобы в конуру на цепь сажать!
- Присмотрел, а теперь брысь отсюда! - велел отец.
Ярика как ветром сдуло. Протиснувшись мимо, он дернул по коридору, только и слышно было, как отстукивали торопливые шаги. И сердце у Клавдия заколотилось в ответ быстро и тревожно, потому что следом за Яриковым отцом в комнату вошел доктор.
Он улыбнулся - как показалось Клавдию, фальшиво, - и таким же фальшивым и звенящим от показушной бодрости тоном осведомился:
- Ну-с! Как сегодня ваше самочувствие, молодой человек?
Почему-то при этих словах больно кольнуло в висках, Клавдий поморщился и выцедил:
- Все хорошо.
Но хорошо ничего не было, и доктор тут же подтвердил это, бросив беспрекословное:
- И все-таки, я возьму вас под более интенсивное наблюдение. Поэтому одевайтесь, я приготовил для вас палату. Ночевать сегодня будете у меня.
Клавдий почувствовал себя как в корабле во время гиперпрыжка: все внутренности сжались в узел и появилось ощущение падения, к горлу подкатила тошнота, а комната подернулась рябью. Клавдий потер глаза, сморгнул выступившие слезы и вопросительно глянул на Ярикового отца, но тот лишь улыбнулся и сказал: