В студии я уселся за низкий стеклянный стол рядом с дядей. Пляшущие цифры электрических часов с каждой секундой приближали важный момент. Гарга щелкнул черной ручкой — включил эфир. Я почувствовал, как все замерло у меня внутри и онемел мой язык. Будто миллионы звезд — там, за потолком студии, ждали моих слов.
И перед самым моим носом вдруг заскользили по экрану буквы. Я рассматривал их с изумлением, как невиданных букашек чужой планеты, и не мог сразу сообразить, что все это значит. Только потом, когда буквы проплыли, смысл фразы стал мне понятен:
ПРОШУ ПЕРЕДАТЬ ИНФОРМАЦИЮ О СТРОЕНИИ И ФУНКЦИЯХ ЖИВОЙ КЛЕТКИ
— Включаю машину с подготовленной программой. — Это уже звучал человеческий голос, это говорил в микрофон Гарга. — Скорость передачи повышенная. Продолжительность- десять минут. Как поняли меня? Прием.
Экран мгновенно откликнулся:
ПОНЯТНО ВКЛЮЧАЙТЕ
Щелчок, удар по кнопке. Гарга повернулся;
— Вопросы ко мне есть?
— Есть.
— Прошу. — Он сделал приглашающий жест,
— Зачем вы передаете облаку эти сведения? Гаргу разозлил мой вопрос. Он сухо рассмеялся.
— Ты должен знать, что создатели этого объекта, — он показал вверх, — преуспели в своем развитии гораздо больше нас. Облако за несколько месяцев проделало такую работу, на которую нам потребовались столетия: оно уже исследовало человеческий организм и сейчас только проверяет свои выводы. Но главное даже не в этом.
— А в чем?
— Ты знаешь теорию эффекта обратной связи?
— Кажется, нет.
— Вполне естественно: она родилась в прошлом веке и не имела никакого практического применения. Существование любой цивилизации ограничено во времени — это аксиома. Как бы мы ни цеплялись корнями, руками, ракетами, мазерами за Землю, за Марс, за звезды, за пустоту, в конце концов неизбежно наступит катастрофа. В худшем случае полное уничтожение разумной жизни, в лучшем — вырождение, превращение в примитивных амеб. Утешители говорят, что умершая цивилизация тоже приносит пользу; она подобно умной книге, автор которой давно уже в могиле. Но что нам слова — человечество хочет жить. И один из способов продолжения этой жизни — ценная информация от более развитой цивилизации. Если, конечно, такая цивилизация найдется.
Гарга написал на бумаге формулы, где Л1, Л2, Л3 и т.д. обозначали время существования цивилизации, так называемую психозойскую эру. Он лежал передо мной — блестящий математический анализ связи с инопланетными мирами. В этих формулах постоянно удлинялось время жизни цивилизаций в связи с увеличением межпланетных контактов.
— Ив этом, между прочим, принимает участие твой дядя, — иронически заключил Гарга.
Он мог торжествовать победу: формулы были на его стороне.
— Можно мне задать свои вопросы облаку? — спросил я и получил согласие.
Взял с полки лист бумаги, написал вопросы, молча передал Гарге, Он прочитал, хмыкнул, положил лист перед собой.
По экрану пронеслась какая-то рябь. Гарга включил микрофон:
— Непонятно. Повторите более медленно. Прием.
ИНФОРМАЦИЯ ПРИНЯТА ПЕРЕДАЙТЕ ОБСЛЕДОВАНИЕ ПОДОПЫТНОГО
радировало облако.
— Включаю машинную запись, — произнес Гарга — Продолжительность пятьдесят две секунды.
Дядя постоянно отсылал облако к машинам. Неужели мне придется служить облаку, этому всеядному роботу, готовя ему машинные расчеты, вместо того чтобы бороться с ним?
— Подопытный — это Килоу? — спросил я. — Да.
И снова та же строка:
ИНФОРМАЦИЯ ПРИНЯТА
— Ответьте на четыре вопроса, — торопливо сказал Гарга, взяв мой листок. — Первый: почему вы при переговорах не пользуетесь своим языковым кодом? Второй: изложите коротко эволюцию жизни на вашей планете, а также основные этапы развития разумных существ. Третий: основная цель вашей цивилизации? Четвертый: когда вы вернете пилота Сингаевского, захваченного на соревнованиях гравилетов? Прием!
Это был поистине королевский жест. Я с благодарностью смотрел на дядю, пока он читал, и потом впился в экран.
Первые буквы, казалось, ползли очень медленно. Но облако отвечало! Отвечало мне!
ПЕРВОЕ. НАШ ЯЗЫКОВЫЙ КОД ВАМ НЕПОНЯТЕН ПОСТРОЕН НА НЕИЗВЕСТНЫХ ВАМ ЗАКОНАХ
Пауза. Чистый голубой лед. экрана. Только скачут электрические цифры часов. Будет ли продолжение?…