— Зато ты огромный, как медведь, — заносчиво бросила она.
Тенгель разразился громоподобным смехом. Обхватив тонкую талию своими огромными ручищами, он посадил Эсмерленд на своего вороного жеребца и запрыгнул следом. Её одновременно и рассмешила и разозлила такая реакция. Получается, его и оскорбить-то нельзя, а может оскорбление было не подходящее? Но в тот момент другого сравнения ей на ум не пришло. Хотя сейчас она вспомнила пару крепких словечек, которые случайно вырывались у Арагорна после возвращения из Диких Земель. Пригорюнившись, Эсмерленд оглянулась по сторонам и поймала на себе сочувствующий взгляд Тауриэль. Спрыгнув с коня, она подбежала к ней.
— Можешь придумать что хочешь, я все подтвержу, я не выдам тебя! — скороговоркой проговорила Эсмерленд и вернулась к ожидавшему её «медведю».
Покачиваясь в седле, Тенгель рассматривал свою невесту, хмуро отвечавшую на его вопросы. Внешне она была не в его вкусе: слишком уж хрупкая, на его взгляд даже тощая, совсем еще девчонка. Он любил женщин крепких, с крутыми бедрами и пышной грудью. Насколько он успел заметить, грудь у неё не представляла ничего особенного. Хотя молода еще, кто знает, может, её тоненькая фигурка еще приобретёт желаемые аппетитные формы. Хмыкнув в бороду, Тенгель взвесил на руке растрепавшуюся толстую косу, за что получил ещё один убийственный взгляд. Шапка густых тёмных волос и красивое овальное личико ему нравились. Да и характер у неё имеется. Почему она убежала, ему объяснили, и он не злился. Он всегда любил укрощать норовистых кобыл, но вот реакция на эльфийского короля ему показалась странной. Она постоянно высматривала его впереди. Ну, с этим он разберётся позже.
Отряд двигался быстро и через несколько часов они вышли к расположившемуся на берегу реки лагерю. Эсмерленд была крайне удивлена, когда вместо заслуженной трепки её отвели в небольшую серую палатку, в которой уже ждала походная деревянная ванна, на половину заполненная горячей водой. Но приятные сюрпризы на этом не закончились. Когда Эсмерленд не без удовольствия смыла с себя дорожную пыль и потянулась было к рубашке, в которой прибыла сюда, то обнаружила на её месте чистые вещи из своего гардероба. Белье, рубашка со стоячим воротом, кожаные штаны и укороченный синий камзол лежали аккуратной стопочкой и ждали своего часа. Эсмерленд в немом оцепенении смотрела на подобранную со знанием дела одежду и с недоверием косилась на вход в палатку.
— Это ж кто такой заботливый и предусмотрительный? — вслух произнесла Эсмерленд и начала одеваться. Облачившись в предложенный наряд, она достала гребень из сумки и расчесала густые кудри. Как только её рука опустилась, ткань палатки нерешительно разошлась, и на пороге появился темноволосый эльф, закованный в блестящий доспех.
— Госпожа, если вы готовы, то я провожу вас к королю. Вас уже ожидают.
«Сперва ванна, затем розги, логично…» — Эсмерленд поправила упавший на глаза локон и улыбнулась, как ей казалось, такому же молодому, как и она сама, эльфу. Лесной нандо опустил глаза и сделал жест рукой, пропуская её вперёд.
Эсмерленд уверено вошла в шатер Трандуила и осмотрелась. Тенгель и Тауриэль тоже находились здесь, только если первый, вольготно развалившись в кресле, потягивал вино, то вторая стояла прямая, как струна, и напряженно смотрела на своего господина. Владыка в это время сосредоточено слушал разведчика, и сведения его не радовали. Большой отряд орков двигается в их сторону, отступить они не успеют, значит, придётся драться. Хоть их и меньше числом, но ведь эльфы прекрасные бойцы, да и рохиррим тоже. Отпустив эльфа, король Трандуил принялся обсуждать услышанное с Тенгелем и Тауриэль.
— Владыка, я считаю, нужно отразить атаку здесь. — Стражница указала какое-то место на карте. Король нахмурился и произнес:
— У нас нет другого выхода, но нужно хорошо все обдумать.
Они ещё долго стояли над картой, разрабатывали план обороны. Эсмерленд держалась в стороне и в разговоре не участвовала. Присесть ей никто не предложил, да и вообще на её присутствие никто особо не отреагировал, только Тенгель лениво прошелся по ней взглядом, немного задержавшись на плотно обтянутых черной кожей бедрах и, довольно хмыкнув, отвернулся. Эсмерленд не видела Трандуила с тех пор как сбежала из Ривенделла и сейчас, не стесняясь, рассматривала из-под ресниц. А он, казалось, и не замечал её, полностью поглощенный предстоящей битвой. Один брошенный вскользь взгляд: все, чем довольствовалась Эсмерленд. Она настолько увлеклась своим занятием, что не сразу обратила внимание на то, какой оборот приняла беседа:
— Ну, а теперь, Тауриэль, расскажи нам с Тенгелем, как ты помогла бежать Эсмерленд.
— Владыка, все было не так! Мне никто не помогал, — вмешалась Эсмерленд.
— Я спросил Тауриэль, — не глядя на неё, холодно процедил Трандуил. — Ну, что же ты молчишь, пой, птичка, — снова обратился он к стражнице.
— Ваше Величество, мы действительно путешествовали вместе, дороги опасны, я не могла её отпустить одну.
— Ты должна была вернуть её, а не помогать. Ты опять подвела меня!
Тауриэль проглотила застрявший в горле ком и смело посмотрела ему в глаза.
— Должна ли я просить отчет в действиях у благородной аданет, находящейся под опекой ривендельского владыки? — твёрдо спросила она.
— Тауриэль, мы оба знаем, что ты можешь, хочешь, а главное, что должна делать. — Вкрадчивый голос и пугающий взгляд заставили эллет сжаться и опустить глаза. А у Эсмерленд сложил стойкое впечатление, что-то, что она слышит, всего лишь жалкие осколки главного, того внутреннего диалога, который король ведёт со своей подданной. — Я отложу решение касательно твоей участи до возвращения в королевство. Завтра на рассвете выступаем. — Трандуил слегка склонил голову, давая понять, что разговор окончен.
Тенгель, до этого внимательно слушавший владыку Лихолесья, легко поднялся и предложил руку своей наречённой, Тауриэль же склонила голову перед Трандуилом, потом резко развернулась на каблуках в направлении выхода.
— А ты, Эсмерленд, останься.
Она практически вышла из шатра, когда её догнал ледяной голос Трандуила, и внутренне сжалась от его обманчиво-спокойного тона с ощутимой примесью холодного металла.
— Да, Владыка.
Тенгель хотел задержаться, ему казалось неуместным оставлять невесту наедине с Трандуилом.
— Тенгель, мне нужно поговорить с воспитанницей Элронда, — он сделал ударение на слове «воспитанница». — Я не задержу её надолго.
Они остались вдвоём. Трандуил стоял на возвышении возле стола и тяжёлым взглядом смотрел на неё. Эсмерленд надоело глядеть в пол и чувствовать себя виноватой, она вздернула подбородок, подняла глаза и с бравадой заявила:
— Ты так и будешь сверлить меня взглядом?
С тем же непроницаемым лицом он шаг за шагом приближался к ней. Эсмерленд нервно переступила с ноги на ногу и впервые по-настоящему испугалась его. Оказавшись на расстоянии прикосновения, он схватил ее за горло и сжал.
— Ты хоть понимаешь, что это просто чудо, что ты осталась жива? В твоей хорошенькой головке есть хоть капля здравого смысла?! — Холодная ярость сочилась из каждого произнесённого слова. — Почему ты сбежала? — спросил Трандуил и ослабил хватку.