Заиграла красивая медленная мелодия, лесной владыка отпустил девушку и начал танцевать. У всех эльфов особые отношения с природой, но он двигался так слаженно и грациозно, будто сама земля помогала ему.
Эсмерленд вместе с другими эльфами любовалась его танцем и хлопала в ладоши. Король остановился напротив и протянул ей руку, приглашая в круг. Волшебство ночи и выпитое вино сделали свое дело: Эсмерленд забыла о его предательстве, о своих обидах и, вложив ладонь в его руку, просто отдалась музыке и этой ночи. Все вокруг сразу расступились, создавая широкое кольцо, центром которого стала пара, легко кружащаяся в чувственном танце.
Только Галандиль подозрительно во все глаза смотрела на них. Она вслух ахнула и закрыла рот рукой. Вот она, причина всех последних слез и истерик Эсмерленд. Король! Девочка влюбилась во владыку Трандуила.
«Надо её скорее увести, пока король сам не сделал этого, настолько недвусмысленный интерес он проявил!» — напряженно думала Галандиль, стараясь пробраться ближе к своей воспитаннице.
Тем временем владыка, раздевая глазами свою партнершу, обдумывал, как бы незаметно ускользнуть, прихватив её с собой. Но рыжеволосая эллет, дотронувшись до его руки, отвлекла внимание на себя.
Вернувшись в круг танцующих, владыка обнаружил на месте Эсмерленд другую девушку. Осмотревшись, он увидел вдали быстро удаляющуюся белую фигуру. Криво усмехнувшись, Трандуил вышел из круга света, ему было больше не интересно царящее здесь веселье. Она снова ускользнула от него! Владыка был терпелив и умел ждать, но и его терпению приходит конец.
А Тауриэль, так звали рыжую эльфийку, с тоской смотрела ему вслед. Резко повернувшись, она бросила взгляд, не обещавший ничего хорошего, на ненавистную соперницу, исчезающую в темноте, а её губы сжались в тонкую линию.
Галандиль незаметно выдернула свою воспитанницу из освещённого круга и повела темной тропой во дворец.
Эсмерленд с трудом передвигала ногами, голова была тяжелой, язык не слушался — вино сыграло с ней злую шутку.
— Гали, куда ты меня ведешь? — сдерживая тошноту выдавила Эсмерленд.
— Спать! Сегодня ты и так устроила настоящее представление! — Она остановилась и повернулась к ней. — Как? Как ты умудрилась влюбиться в короля?
— С чего ты взяла?
— Этого не заметили только наши дворовые собаки, и то, потому что их на ужин не пригласили! — Галандиль вздохнула и пошла дальше. — Даже Элрохиру заморочила голову, — занудливо шепнула эльфийка.
— Галандиль, давай обойдемся без нотаций, лучше скажи, Арагорн видел меня? — заплетающимся языком бормотала Эсмерленд.
— Нет, они с Арвен ушли еще в начале твоих танцев.
— Вот видишь, они тоже куда-то исчезли, — пьяно хихикала Эсмерленд.
Получив кислый взгляд от наставницы, она преувеличенно громко вздохнула и толкнула дверь в свою комнату.
— Я, пожалуй, останусь сегодня с тобой, вдруг что понадобится. — Но Эсмерленд уже не слышала её. Она рухнула на кровать и провалилась в тяжёлый сон. Галандиль предусмотрительно заперла дверь на ключ, опасаясь незваных гостей, и устроилась в кресле.
Глава 4
Эсмерленд сидела в кресле перед владыкой Элрондом и пальцами массировала виски. Арагорн стоял рядом и бросал на неё сочувствующие взгляды.
«Как же раскалывается голова!» — Эсмерленд погрузилась в обволакивающую тупую боль, стучавшую в висках, абсолютно не имея возможности сконцентрироваться на разговоре.
— Эсмерленд, ты меня слушаешь? — неодобрительно поджав губы, спросил Элронд.
— Владыка, что-то мне нехорошо, может, я пойду? — с надеждой произнесла она.
— Мы долго откладывали этот разговор, чувствую, время пришло. — Он серьезно посмотрел на неё и продолжил:
— После смерти отца ваша мать попросила убежища в Ривенделле. Ты родилась и выросла здесь, мы воспитывали тебя в соответствии с твоим происхождением, как и положено потомку дома Элендиля. Перед её смертью я обещал устроить тебя в жизни.
Эсмерленд слушала, не перебивая, она знала к чему ведёт владыка и мысленно готовилась к обороне.
— Тьма сгущается. — Элронд встал и подошёл к балкону. — Время эльфов уходит, скоро мой народ покинет Средиземье и уплывет в Бессмертные земли. Я хочу, чтобы ты была в безопасности, под защитой. Замужество и продолжение рода - удел каждой женщины. Через несколько недель ты покинешь нас и встретишься со своим нареченным, будущим королём Рохана — Тенгелем. Что ты ответишь на это?
— Не поеду! — с наигранной смелостью произнесла Эсмерленд.
Элронд вздохнул и взглянул в сторону Арагорна.
— Я знал, что тебе будет нелегко принять наше решение, но…
Она вскочила.
— Наше? Ты знал и ничего мне не сказал? — переходя на крик, обратилась Эсмерленд к брату, кружа по комнате как загнанное животное.
— Эсмерленд, успокойся. Посмотри на это с другой стороны: ты будешь в безопасности править в благополучной стране. Тенгель - хороший человек и прекрасный воин, ты сможешь полюбить его, — закончил Арагорн, взяв её за руку.
Она выдернула пальцы.
— Полюбить?! — Она горько усмехнулась. — Повелитель, я хочу сама выбрать себе мужа, я не хочу оставлять свою семью и уезжать в чужую страну к незнакомцу, — в отчаянии проговорила Эсмерленд, заломив руки.
— Дитя, если бы я сомневался, то не принял этого решения. Твоя судьба — вдали от этих мест.
— А для брата вы тоже найдёте невесту? — зло закричала она.
— Он мужчина, и у него великий путь, — спокойно ответил Элронд. — Женщины рода людей не имеют такой свободы и должны подчиняться воле старших.
Эсмерленд резко остановилась и медленно приблизилась сначала к владыке, осматривая его колючим взглядом, потом переключилась на брата.
— Хорошо, я подчиняюсь, господа! — Взяв себя в руки, она присела в нарочито торжественном реверансе.
— Ты мудро поступила, дитя, я знал, что ты достойно примешь свою судьбу.
Эсмерленд, не проронив больше ни слова, встала и стремительно удалилась. «Приму, как же!» — она знала, как поступить, главное, не вызывая подозрений хорошенько поразмыслить, как уклониться от будущего замужества.
С этими мыслями Эсмерленд спустилась на кухню. Она любила возиться с приправами, составлять новые блюда. Когда приезжали гости, владыка просил её проследить за приготовлением угощения или состряпать что-нибудь эдакое. Ворвавшись туда, Эсмерленд ахнула от удушающей жары: все печи горели весёлым огнём, повара готовились подать вкусный обед.
— Чего это ты здесь, я думала ты проспишь до самого обеда, — поправляя на голове своей воспитанницы прилипший завиток, осведомилась Галандиль.
Эсмерленд схватила лепешку и, отщипывая по кусочку, принялась мерить шагами комнату.
— Можешь поздравить меня, я выхожу замуж! — Сарказмом, звучавшим в её голосе, можно было резать вместо ножа.